Сара вышла из ванной, кидая взгляд на электронные часы на прикроватной тумбе. До начала рабочего вечера еще час, значит, она успеет сама отвести Эшли к соседке.
Милая девушка по имени Кенди Нельсон жила через дорогу. Она сама постучалась в дверь их нового дома буквально на следующий же день, когда О’Нил привезла дочь из Кентукки.
— Приветик новым соседям! — искренняя улыбка и добродушие, которым лучились огромные голубые глаза блондинки с копной кудрявых волос обезоруживали и заставляли неловко растягивать губы в ответ. — Вот пришла познакомиться и угостить вас яблочным пирогом в честь приезда.
Сара неловко приняла теплый сверток из фольги из рук девушки и посторонилась от прохода, приглашая соседку зайти в дом.
Удивление от того, как быстро та нашла общий язык с Эш быстро развеялось, когда выяснилось, что Кенди работает воспитательницей единственного на весь городок детского сада. Девушка сама предложила помощь сидеть по вечерам с ребенком, пока О’Нил работает в баре, из-за чего Сара сделала вывод, что Нельсон пришла в гости не по своей доброй воле. Однако кудряшка всем своим видом излучала доброту и заботу, поэтому блондинка расслабилась и согласилась, что оставлять пятилетнюю девочку одну на ночь даже в запертом на все замки доме — не самая лучшая идея.
Когда Кэнди открыла им дверь, Эшли буквально кинулась в ее объятия, и Сара почувствовала укол ревности и страха от того, как быстро ее дочь сходилась с незнакомыми людьми. С самого рождения девочки она как могла оберегала ее от той грязи, что творилась вокруг их семьи, но даже спустя два месяца после побега из Нью-Йорка, она продолжала нервно оглядываться по сторонам и вздрагивать от каждого шороха, когда прижимала к себе спящую Эш по ночам.
— Я как обычно, — Сара кивнула улыбающейся соседке и опустившись на корточки перед дочерью, легонько щелкнула ее указательным пальцем по носу. — Веди себя хорошо, пуговка. Мама поработает немножко и вернется.
— Хорошо, мамочка! — тоненькие ручки обвили шею блондинки, снова и снова заставляя сердце тревожно сжиматься.
О’Нил всегда приходила в бар первой, открывая его, расставляя стулья и протирая столы, раскладывая бокалы и пивные кружки в углублении барной стойки, и уходила последней, наводя порядок за посетителями, протирая столы и закидывая на них стулья, отмывая полы и барную стойку. За две недели работы ей удалось отмыть ее от большего количества пятен. Адель заметила, что стойка даже поменяла цвет, а кто-то из клиентов уточнил, не делали они случайно ремонт в помещении.
Саре нравилось погружаться в работу с головой, уделяя внимание даже таким мелочам, как установка нового дозатора для мыла в уборной и ежедневное его пополнение наравне с бумажными полотенцами для рук в специальном диспенсере. Мысль о том, что ее появление в баре стало немного менять это место к лучшему, конечно, грела, но еще больше радовало то, что постоянная занятость не давала ей думать о том, что ее бывший муж скоро окажется на свободе и начнет ее искать. Конечно, она знала, что, даже находясь за решеткой, он может привлечь свои связи для поисков сбежавших жены и дочери, но почему-то ей казалось, что сейчас они в какой-никакой, но безопасности.
Причин не доверять Хиллу у нее не было. Репутация у главаря банды Черных драконов была безупречная. Если этот человек брался за какое-то дело, то можно было быть уверенным, что он все сделает в лучшем виде. Да и тот факт, что Сентфор находился далеко от федеральных трасс и был надежно спрятан от толп туристов и случайных заезжих зевак, не мог не добавлять уверенности.
Однако маленький червячок постоянного страха глубоко засел у нее в душе и неприятно шевелился всякий раз, когда она ловила на себе чей-то косой взгляд. А когда на той неделе к ней домой заявился сам Шериф города, все ее естество буквально забило тревогу.
Молодой мужчина в полицейской форме показал ей фирменный значок, представился Дереком Никсоном и попросил разрешения войти в дом. Она попятилась от двери, всем своим видом показывая, что готова сотрудничать с полицией, однако нервное напряжение не давало ей расслабиться на протяжении всего разговора. И, похоже, это не укрылось от доблестного стража порядка.
Казалось бы, он задавал вполне стандартные вопросы, заинтересовавшись новоприбывшими на его территорию социально уязвимыми членами общества. Не каждый день, знаете ли, в маленький городок заявляются мать-одиночка с несовершеннолетним ребенком и снимают у главаря местной банды заброшенный коттедж. Как хороший полицейский и законопослушный гражданин, шериф Никсон просто обязан был лично удостовериться, что им не требуется никакая помощь или что они не скрываются от закона. О том, что он уже направил ориентировку в офис полиции штата, мужчина тактично умолчал. Долг службы, знаете ли, и Шериф не обязан отчитываться гражданским о каждом своем действии.
Сара протирала пивные кружки, довольно оглядывая готовое к открытию помещение, когда в бар зашла Адель. Игриво виляя бедрами, обтянутыми в невозможно узкие джинсы, рыжая проследовала за стойку, на ходу закидывая на один из столов сумочку и джинсовку.
— Детка, ну, ты просто фея! Как тебе не надоедает наводить тут постоянно чистоту?
— В чистоте работать приятнее. Тем более — это бар, место общепита. По социальным нормам…
— Ну, понеслась душа в рай, — рыжая закатила глаза, прерывая тираду блондинки о необходимости гигиены. — Ладно, не злись, я любя.
И с этими словами она чмокнула О’ Нил в щеку.
— Что, открываем двери для наших любимых выпивошек?
Сара усмехнулась. Как эта девица не растеряла в Сентфорской глуши свой оптимизм и любовь к жизни, ей было непонятно. Но блондинка все время забывала, что у рыжей не было того багажа опыта, что был у нее. Поэтому Адель могла себе позволить смотреть на мир с позиции позитивного мышления и сквозь широко раскрытые голубые глаза, не боясь подвоха.
Моринг повязала фартук поверх джинс, на ходу поправляя обтягивающую черную футболку с логотипом группы Kiss. Сара каждый раз удивлялась, как рыжая ухитряется повязать фартук настолько криво и небрежно, но в конце концов смирилась, что это все-таки какая-то личная фишка девушки.
Та проследовала к главному входу и начала щелкать замками на двери. Затем, схватив со стола свои вещи, она подмигнула Саре и удалилась в подсобку.
Первым, как обычно, пришел Рэнди. Грузный мужчина был немного моложе Аарона Хилла и, казалось, никогда не снимал с головы забавный клетчатый картуз.
— Добрый вечер, Мадмуазель! Плеснете усталому путнику пару капель для поддержания бодрости духа?
— Рэнди! — радостно воскликнула О’Нил. — Конечно же, плесну, милый, ну, как я могу тебе отказать?
Довольный мужчина уселся за барную стойку на свое любимое место поближе ко входу в подсобное помещение. Еще во время их знакомства он хитро подмигнул блондинке и заговорщицким шепотом сообщил, что так ему не приходится делать кучу шагов до уборной и обратно, что в его возрасте и при его комплекции уже не так-то просто.
Адель вернулась в бар и тут же кинулась на шею к толстяку, оставляя на его щеке смачный след от алой губной помады.
— Старина Рэнди! Как поживаешь, милый?
— Все хорошо, малышка. Все идет своим чередом. Не знаешь, кстати, когда возвращается Майкл?
— Вроде должен приехать сегодня, — задумчиво проговорила рыжая, разрывая объятия и делая шаг за стойку.
Сара немного напряглась от упоминания этого имени. Она уже две недели работает в этом баре, но так до сих пор и не встретила того самого таинственного Майкла Тёрнера.
Первый раз это имя прозвучало в ее первый рабочий вечер. Из-за наплыва посетителей, она была вынуждена помогать Адель разносить напитки. В зале были одни мужчины, поэтому сальные взгляды, скользящие по ее хрупкой фигуре, девушку не удивили. Однако ничто не удержало одного из них при заказе бокала виски по-хозяйски положить руку на ягодицы блондинки. Девушка среагировала мгновенно. К удивлению нахала, она жестко схватила его за запястье и неестественно вывернула руку. От неожиданности тот даже не сопротивлялся, а только ошарашенно хлопал глазами.