Маленький чертик с коротко подстриженными, растрепанными волосами так мелькал по всему корту, что и впрямь зарябило в глазах. Вот еще один неожиданный выход к сетке, еще один колющий удар и еще одно выигранное очко. Счет стремительно рос в пользу Даши. Детдомовская трибуна неистовствовала. Директор с испугом и изумлением вертел головой. Вокруг все воспитанники вскочили, подпрыгивали, бесновались и, казалось, исполняли какой-то неведомый африканский танец. Маска невозмутимости начисто слетела с лица папы Жемчуговой. Он вдруг рванул ворот рубашки и, что-то выкрикивая, с перекошенным ртом бросился в сторону площадки, но тут же был остановлен охраной.
А Даша не видела ничего вокруг и подобно танцующей снежинке парила между небом и землей. И даже те из случайных зрителей, кто ничего не понимал в теннисе, даже они чувствовали, что присутствуют на прекрасном танце таланта и вдохновения. Трунов не выдержал и так рванул за плечо Кротова, что чуть не разорвал его футболку. "Андрюха! Этого сета я не забуду никогда, слышишь, никогда!"
Вторая партия закончилась с убийственным для Жемчуговой счетом -1:6. Обе теннисистки рухнули на свои стулья, схватили бутылки с водой и начали жадно пить. Стадион притих. Вся атмосфера вокруг пропиталась напряжением и драматизмом борьбы, говорить никому не хотелось. Кротов сложил было ладони, чтобы что-то крикнуть Даше, но Трунов остановил его: "Брось, Андрей, сейчас твои слова бессильны помочь. В данный момент у них один тренер на двоих — усталость. Кто крепче физически, тот и выиграет. Ты не кричи, не мешай девчонке перевести дух". Кротов содрогнулся от простоты и ясности этих слов, так мог сказать только истинный профессионал. Он не стал ничего кричать, и убрал ладони ото рта.
Начался третий сет. Предсказания Трунова сбылись. Пошла равная игра. Из-за навалившейся усталости у обеих временами пропадало внимание, и они допускали ошибки, которые в иной ситуации никогда бы себе не позволили. Шла нервная, напряженная борьба очко в очко. Сначала счет по геймам стал 3:3, затем 5:5, и, наконец, 6:6. Казалось бы, все, игра окончена. Не тут-то было — ничьих в теннисе не бывает, это вам не футбол. При таком ничейном счете, чтобы выявить победителя назначается, так называемый, укороченный гейм, в котором для победы необходимо первому набрать 7 очков и обязательно с разницей в два или больше мячей.
Скорость передвижения по корту у соперниц замедлилась, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Девочки боролись из последних сил, и никто не хотел уступать. Судья больше не призывал зрителей к тишине. Она, как и огромное горячее солнце, повисла над стадионом.
Надо же было такому случиться, что и в укороченном гейме счет стал ничейным — 6:6 или “ровно”, как говорят теннисисты. Теперь для победы в матче необходимо было выиграть всего два мяча подряд. Всего… Игра достигла своего апогея.
Подавала Даша. Подача удалась на славу, но Александра ее парировала, завязалась перестрелка с задней линии. Никто не рисковал выходить к сетке, слишком высока была цена ошибки, главное — аккуратность и терпение. Предельно собранные и внимательные теннисистки беспрерывно обменивались ударами, перестрелка не кончалась. У зрителей перехватило дыхание. Мяч раз в двадцатый перелетел через сетку, и вдруг главный судья на вышке крикнула резким голосом: "Аут!" Это короткое слово означало, что мяч, посланный Жемчуговой, не попал в площадку и она проиграла очко. " 7:6 ведет Воронова" — отчеканила судья.
Кротов краем глаза заметил, как отец Александры закрыл лицо руками. Жемчугова бросилась к судье с криком: "Мяч попал! Мяч был в корте! Вы ошиблись!" Судья не удостоила ее ответом, только отрицательно покачала головой. И тут случилось невероятное. К судье медленно подошла Даша и громко, отчетливо сказала: "Она права, мяч задел линию, я сама видела". Судья оцепенела. Дело в том, что в теннисе, в отличие от других видов спорта, если игрок свидетельствует против себя в пользу противника, то в этом единственном случае, его мнение ставится выше решения судьи. Даша знала об этом правиле от Кротова и пошла на такой шаг сознательно. Она не хотела нечестной победы, такая победа ей была не нужна.
Что тут началось на стадионе! Трунов закричал не своим голосом: "Сумасшедшая! Ты же не судья, для чего тогда судья на вышке!" Вскочил и Кротов, он тоже не выдержал: "Даша! Что ж ты делаешь?!" Орали и детдомовцы: "Дашка, уйди от судьи, пусть она решает!" И только Павел ничего не кричал. Он тихо повторял про себя: "Это и есть Дашка, вы никто ее не знаете, это и есть Дашка".
Маленькая, тоненькая девочка с растрепанными волосами посредине корта казалась в ту минуту совсем одинокой и беззащитной. Запрокинув голову, она твердо посмотрела в глаза судьи и снова повторила: "Мяч попал в площадку". Востроносая женщина в очках и в строгом, полосатом пиджаке — главный судья соревнований пожала плечами и громко объявила на весь стадион: "7:6. Ведет Жемчугова." Теперь для победы Александре оставалось выиграть всего один мяч.