От Элеоноры разошлась широкая волна, вызывающая у меня неприятные ощущения. Как только она дошла до привидения, я почувствовал, словно с того сдёрнули некую вуаль. И первой мыслью, что пришла мне в голову, было "еда". Это же душа в чистом виде. А демоны всегда любили поглощать чужие души.
Я прыгнул вперёд и буквально влетел внутрь духа, после чего раскрыл рот и... а-а-а-ам-м-м-м - втянул его духовную сущность в себя. Душа попыталась вырваться, но не смогла сопротивляться моим инстинктам хищника. Это было как встреча кошки и мышки. Я почувствовал, как по моему телу пробежала волна приятного тепла, после чего... всё прекратилось. И это всё? Кажется, меня обманули.
Я перевёл взгляд на контрактора и увидел, что та бьётся в конвульсиях. А ещё я ощущал, что от медальона у неё на груди исходит тот же вкус, что и от духа. Вот, похоже, где он от меня спрятался. Я направился к такой лакомой добыче, но меня привёл в чувство голос арбитра, объявившего нашу победу.
Что это со мной было? На несколько секунд я словно потерял над собой контроль. Я хотел поглотить духа, спрятавшегося в медальоне, а потом вырвать душу из тела девушки и поглотить уже её. Не хотелось бы мне стать безмозглым хищником.
Полуфинальный и финальный бои я провёл чуть ли не на автомате. Даже не запомнил, кто там был. Я просто срывался с места и закидывал противника молниями. А если он всё ещё оставался жив к тому моменту, как я подбирался вплотную - замораживал его. Меня терзал... нет, не голод, а некоторое неудовлетворённое желание. Словно я попробовал что-то, но этого оказалось мало. Слишком мало.
- Балрог... Балрог!
- А? Что?
- Да что с тобой творится? Зачем ты убил фамильяра в последнем бою. Я ведь просила тебя не делать этого.
- Да? Извини, я не услышал.
- Что? Да я пять минут тебе только об этом и говорила.
Я вспомнил, что перед этим боем Элеонора была необычно многословна и что-то втирала мне про её соперника в финале.
- После этого духа я что-то сам не свой.
- Он тебе что-то успел сделать?
- Скорее это я не успел. Не обращай внимания. Считай, что у меня линька началась. Нужно просто подождать, и всё пройдёт.
- Линька? Как у змеи?
- Нет, как у кота. Раньше я был белым и пушистым, а сейчас становлюсь чёрным и жёстким.
- Ясно... - Озадаченно пробормотала девушка, наконец-то оставив меня в покое.
Перед началом боёв третьего курса руководство школы опять решило устроить всем присутствующим промывание мозгов. Торжественная речь кого-то там заняла минимум полчаса, что дало мне время немного прийти в себя. За это время часть трибун расчистили от толпы, и на её месте уселись какие-то важные господа со слугами. Почему важные? А потому что два-три человека занимали места как сотня болельщиков до этого. Да и жёсткие скамейки там заменили на мягкие и широкие кресла. Сразу видно, ради кого всё это мероприятие затевалось.
Кстати, из этой торжественной получасовой речи я смог вынести для себя нечто новое. Оказывается, один курс в академии длится три года. Так что ученики третьего курса были на шесть лет опытнее Элеоноры. А шесть лет - это достаточный срок, чтобы стать гораздо сильнее. Так что предстоящие бои должны были быть уже куда серьёзнее. На третьем курсе училось всего пятнадцать человек - все те, кто не отсеялся в процессе естественного отбора. Далеко не все учащиеся могли или хотели перейти на следующий курс. Те же, кто закончили три курса обучения, а это девять лет, становились магической элитой страны.
В общем, из всей речи я понял, что главное мочилово начнётся только сейчас, а до этого были детские игры. Такая оценка изрядно мотивировала. Особенно с учётом того, что смерть фамильяра во время соревнований не была чем-то необычным. Я сам минимум четверых на тот свет отправил.
Вместе с Элеонорой, в третьем туре участвовало шестнадцать учеников, что позволяло построить нормальное дерево боёв. Мне нужно было выиграть четыре боя, после чего я автоматически становился героем и важным стратегическим ресурсом страны. Можно подумать, я об этом всю жизнь мечтал - стать ресурсом.
К началу первого боя в третьем туре я уже более-менее пришёл в себя, но настроение у меня было поганое, так что хотелось рвать и метать.
- Надеюсь, этого не нужно в живых оставлять? - Мрачно спросил я, когда мы заняли свои места на арене. Это был не только наш первый бой, но и вообще первый в этом туре. Так что я не смог увидеть, что из себя представляют ученики третьего курса. Придётся отбросить политику сдерживания и использовать все свои способности.
- Ты собираешься убить его? - Элеонора посмотрела на нашего противника. Это был ещё один магический зверь, выведенный на одной из специальных ферм. Я про таких тварей читал ещё когда залез в интернет после своего побега. Больше всего эта тварь походила на носорога, только кроме рога её оружием являлся десяток извивающихся тентаклей на спине. Можно сказать, что это был мой идеологический соперник.
- Не уверен, что смогу быстро вырубить эту тушу, оставив её в живых. - Носорог производил мощное впечатление.
- Ладно, можешь убить его и даже съесть. - Мрачно пошутила моя хозяйка.
- Яволь, майн фюрер.
- Чего?
- Слушаю и повинуюсь.
На этом наша беседа была прервана звуком гонга, и я бросился вперёд. Контрактором был щуплый мужчина в некотором подобии доспехов. Что-то вроде облегчённой версии тех скафандров, что носили охранники в тюрьме. Это вообще по правилам?
Шаровые молнии умчались вперёд и расплескались по шкуре носорога. Внешних повреждений от них я не заметил, а вот подкосившиеся ноги бросили тяжёлую тушу на землю, лишив её мобильности. Максимально ускорившись, я прыгнул вперёд. Тентакли попытались остановить и схватить меня, но я уже сбросил маскировку и буквально просочился между ними. Моей целью была широко раскрытая в рёве пасть. Я ввинтился в неё и скрылся от зрителей в глотке. Надеюсь, никто не понял, что произошло.
От Элеоноры пришёл испуганный телепатический сигнал, но я успокоил её ответным посылом "уклоняйся и жди". Кажется, меня сейчас ждёт пир. Желудки подобных тварей могли переварить многое, а вот лёгкие такой способностью похвастаться не могли. Выбрав нужное направление, я забился в лёгкие, перекрыв туда доступ воздуха. Возможно, только этого хватило бы, чтобы эта тварь сдохла от удушья, но я не остановился на достигнутом и начал растворять окружающую меня плоть, одновременно пожирая её.
С точки зрения физики моё существование как демона было категорически невозможно. Я мог превращать материю в ничто. А вот с точки зрения магии, все отходы моей жизнедеятельности трансформировались в эфирную форму и рассеивались в астрале. Так что сейчас я начал жрать носорога изнутри, практически тут же "засирая" его останками многомерное пространство. Это было расточительно, но быстро. Уже через пять секунд я добрался до позвоночника, и конвульсии у моего обеда прекратились.
Через минуту я оставил от носорога только кожу да кости. Самым натуральным образом. Я не хотел раньше времени показывать свои способности, а потому из пасти этой твари вылез уже в человеческой форме, да ещё и в чистом костюме. Вот уж фокус так фокус.
Снаружи я увидел не самую приятную картину. Элеонора из последних сил держала щит, в который каждую секунду ударялось очередное заклинание. Я почувствовал отчаянье девушки, и меня обуял гнев. Десятки шаровых молний ударили во врага, а сам я уже нёсся им вслед, чтобы растерзать его своими руками. Но когда я добрался до цели, меня остановила мерцающая плёнка сферического щита. Пару раз ударив по ней и понял, что бой окончен. Под щитом лежал наполовину обугленный человек, в котором всё ещё теплилась жизнь.
- Максимилиан де Ниргер дисквалифицируется за нарушение правил. Победитель - Элеонора де Сад.
Как только объявили об окончании боя, на арену тут же выбежала целая команда медиков, которая принялась реанимировать плохо прожаренный труп.