— Полагаю, я должна уйти, милорд.
Сердце у милорда захолонуло.
— С «добрым» утром… — пробормотал он.
Щеки Бланш вспыхнули.
— Я не намерена шутить!
Он мрачно усмехнулся, протягивая руку за одеждой.
— Да уж какие тут шутки…
Она заметила, что руки его дрожат.
Вдруг Теодор резко поднял голову и посмотрел ей в глаза. В его — стояли слезы, которым он каким-то немыслимым усилием воли не давал покатиться по щекам. А еще там был океан растерянности.
— Я не понимаю! — заговорил он. — Почему, Бланш?.. Ну почему? Я что-то сделал не так? О, Бланш, скажи, что именно, а не исчезай… так сразу… После всего… После целого года ожидания… после твоих слов любви… Неужели для тебя это все ничего не значило? Этой ночью я был счастлив как никогда. И теперь, если ты уйдешь…
— Не договаривай! — вскрикнула девушка, приникнув к его груди. — Прости меня. Прости. Все это глупость, последнее сомнение! Я люблю тебя. Я сегодня отдалась тебе полностью, без остатка, не только телом, но и душой. Я знаю, что ты хотел сказать: если один из нас уйдет, второму даже не нужно будет накладывать на себя руки. Он просто угаснет. Как догоревшая свеча… Если бы я ушла, со мной так бы и было.
— Бланш, ты так сведешь меня в могилу, — вымученно улыбнулся Теодор, прижимая к себе любимую. — До этой ночи жить без тебя было очень тяжело. Очень тяжело — но возможно! Надеясь, что однажды ты вернешься ко мне… Когда я вновь увидел тебя, вновь смог прикоснуться к тебе…
— Я знаю. Подобное не передать словами, Тед.
— Когда ты сказала, что любишь меня… Словно сон. Так хорошо, что нереально. Такое бывает лишь в грезах. И мне захотелось видеть этот сон вечно… Я и сейчас не до конца верю, что все — наяву…
— Наяву, Тед.
— А после этой ночи… когда мы были наконец вместе… когда я ощутил всю тебя и был в тебе… мне кажется, в тебе осталась большая часть моей души. Такого не было никогда! После… после тех моих подружек, даже если прежде я и испытывал какое-то восхищение, на котором и держалось мое желание… после у меня оставалось чувство какой-то тупой опустошенности, гадливости. Глядя на них, я испытывал отвращение до тошноты! Может быть, где-то в самых далеких, потаенных уголках души я презирал себя за то, что спал с ними! Прости меня, что я говорю это тебе, Бланш, но мне кажется, теперь между нами не должно оставаться запретных тем. Обманывать любимого человека — то же, что обманывать себя. Я ощущаю тебя, как свою часть…
— А я и не обижаюсь, дорогой. Говори. Ты прав, у нас не должно быть тайн друг от друга.
— И невольно презрение к себе переносилось на них. Словно жуткий замкнутый круг, в котором я бесконечно бродил целых два года! Девчонок было много, Бланш. И много дуэлей… Много грязи! Подлость — она всегда притягивает к себе кровь. Сама понимаешь: братья и отцы тех девочек не были склонны терпеть мои выходки, и многих вовсе не останавливало то, что я — их сеньор. Но, ко всему прочему, я еще и лучший фехтовальщик королевства, — Тед криво улыбнулся. — Сама видишь, к чему я катился.
— А потом появилась Марш.
— Да.
— Пожалуй, я рада, что она появилась!
— Знаешь, теперь я тоже рад… Бланш, благодаря вам обеим я научился любить! — севшим голосом сказал герцог. — И понял цену любви. Эта ночь окончательно открыла мне глаза! Я понял, какое блаженство быть с любимым человеком, насколько хочется повторять и длить эту близость еще и еще… и насколько грязными были те мои поступки. Когда ты сказала, что уйдешь… Будто небо раскололось над моей головой. И только сейчас я понял, что ведь это… зеркальное отражение тех бесчисленных рассветов в моей спальне, когда я заявлял, что все кончено. Только сейчас я понимаю, насколько был жесток!.. Они ведь любили меня, как я люблю тебя, Бланш… И сейчас меня мучает совесть…
Тогда я запрещал им называть меня по имени, требовал обращаться лишь по титулу, возводя как бы незримую стену… А этим утром… ты сама сказала «милорд»!.. Мне стало жутко… Я… Я не смогу жить без тебя, Бланш. И я хочу всегда оставаться для тебя просто Теодором!
— Ты всегда будешь для меня моим любимым Тедом! — ответила девушка, с блестящими от слез глазами обнимая его. — И ты воистину дорого заплатил за свои поступки, чтобы теперь чувствовать себя виноватым. Дважды за одно и то же не наказывают!
Тед крепко поцеловал ее в губы, потом упруго поднялся, подхватил свое сокровище на руки, закружил и посадил на коня. Сам легко взвился в седло, и они поехали дальше.
— Как твои пальцы? — немного погодя спросила девушка.
— Я о них забыл! — рассмеялся Теодор. — Они вовсе не причиняют мне беспокойства и выглядят так, словно с ними ничего не произошло.
— В самом деле… Странно, — озадаченно нахмурилась Бланш.
— Нисколько, если рассматривать все последние события в целом. Кстати, я мчался тебе на помощь несколько часов, а сейчас мы едем вот уж который день, а все не добрались до границ Валитана.
— А мы не сбились с дороги?
— Нет, готов поклясться.
— А когда мы вернемся… что тогда?
— Прости, не понял.
— Я буду жить за кухней… или…
— Или! — Тед крепко прижал любимую к себе, бросив поводья. — Усвойте одну простую вещь, миледи Бланчефлер де Валитан: герцогини не живут за кухней.
— Да? — лукаво покосилась девушка. — А герцоги не спят на чердаках?..
Тед смешливо фыркнул.
— Они спят только с герцогинями!
— Или с любовницами?..
— Миледи, не провоцируйте меня… — опасно мурлыкнул Теодор, нежно куснув Бланш за ушко.
— На что? — невинно распахнула глаза Бланчефлер.
— Ну, ведь пока вы не жена, вы — любовница. И, поскольку вы только что намекнули…
— Тед!.. — с притворным возмущением воскликнула она. — Значит, вы будете мне изменять?!
— Нет, и вы об этом прекрасно знаете.
— И милорд твердо решил жениться?
— Да.
— На мне?
— Да.
— Хм… Тедди… — елейно пропела девушка. — Как-то раз вы заявили, что дети выводят вас из внутреннего равновесия… и потому-то вы выгнали меня…
— Не поэтому… — мягко, почти вкрадчиво ответил Теодор.
— А почему же?..
— Потому что я не привык, чтобы нарушались мои приказы, а также чтобы влезали в мою личную жизнь: играми в моем кабинете, подглядыванием за моими свиданиями и вмешательством в домашние сцены. Я не переношу подобного и сейчас — хотя к тебе теперь это уже не относится. Тогда, конечно же, я отреагировал чересчур бурно. Все-таки ты была ребенком… Хотя иногда мне кажется, ты до сих пор им в чем-то осталась!
— Тогда ты был не прав!
— Бесспорно.
— Так вот, помнится, тогда ты заявил, что хочешь выгнать Марш потому, что боишься, вдруг она забеременела. А дети действуют тебе на нервы. А если забеременею я?..
Юноша улыбнулся.
— Сегодня ночью я сделаю все для этого… если ты не против.
— О… — Бланш покраснела и потупилась. — Вообще-то нет… Я не против… но, мне кажется, все-таки еще рановато.
— Я ответил на твой вопрос?
— Вполне… — растерянно пробормотала она.
— Теперь уже дети не выводят меня из себя, Бланчефлер. Наоборот. За этот нескончаемый год, глядя на играющих детей, я часто ловил себя на мысли, что хотел бы, чтобы это были наши с тобой…
Следующую ночь молодые люди провели у речного плеса — и провели, почти не смыкая глаз. Утро, казалось, еще больше распалило их взаимную жажду, и лишь к полудню они наконец тронулись в путь. А как неудержимо тянуло остаться, как далеки были сумерки!.. Оказанного друг другу ночью внимания явно было мало! И ради исправления такого положения вещей влюбленные несколько раз останавливались — ну и, разумеется, требовалось найти что-нибудь из еды. Таким образом, если учесть, что все последующие дни и ночи Тед и Бланш проводили примерно одинаково, темп их путешествия нельзя назвать стремительным. Да молодые люди никуда и не спешили! Они просто любили друг друга и наслаждались этим.
Однако все на свете кончается, и однажды на рассвете они пересекли границу Валитана, а еще через три дня подъезжали к своему замку.