Только тогда — за кого?
К тому же замуж вот совершенно не хочется. Совсем.
А ведь придется, рано или поздно…
Родители не вечны, а брат — такова жизнь! — однажды женится, и в замке появится новая хозяйка. И никакой гарантии, что у нее с Бланш сложатся хорошие отношения.
Хотя брат все-таки умница и золотое сердце. Вряд ли он выберет себе какую-нибудь напыщенную дуру… И вряд ли даст в обиду любимую сестру. Но все же жить приживалкой и бедной родственницей…
Так что — только замуж. Увы.
Как обидно, когда твоя судьба зависит от других!
Погрузившись в невеселые думы, девушка не сразу поняла, что до нее уже давно доносится какой-то мелодичный звон. Удивленная, она подняла голову — и замерла, словно окаменев.
В двух шагах от нее стоял он.
От него исходил мягкий свет, нежный и теплый, но видный даже при свете дня. Волнистая грива ниспадала до земли, и в ней тихо звенели крохотные серебряные колокольцы. Глаза — кроткие и такие синие, как их озеро в летний полдень…
И рог…
Бланш забыла, как дышать.
Мама всегда спорила с папой, легенда он или нет, а он — вот он… живой… настоящий…
Перед ней.
Откуда?! В этом прозрачном лесочке? Где даже оленей отродясь не водилось?!
Девушка осторожно, боясь спугнуть, протянула руку и коснулась теплой шелковистой морды. Почесала у основания рога…
Единорог встряхнул гривой, всхрапнул — и топнул серебряным копытом.
А потом отпрыгнул, повернувшись к деревьям леса — и остановился, замерев, выжидающе глядя на девушку.
Она приподнялась с травы. Венок соскользнул с подола.
— Идти с тобой? — нерешительно произнесла она. И оглянулась на озеро. Мама с папой… и брат… они же будут волноваться…
Но такое бывает раз в жизни!
Отбросив сомнения, девушка решительно вошла за сказочным зверем под тень леса.
Густого, дикого — волшебного леса… боже…
Она знала — если оглянется, то сзади уже не будет озера.
Она шла за сияющим в сумраке колдовского леса чудом — по волшебной тропе средь деревьев-исполинов с густой сияющей кроной и черной, как ночь, корой. И цветы мерцали огнями… или то были светлячки?..
И наконец деревья расступились, и девушка вышла на залитую солнцем поляну.
Там, в густой траве, сидела… девушка? женщина? — наверное, фея! — немыслимой красоты. На ней было изумрудно-зеленое платье, украшенное тонким золотым поясом. Черные волосы кольцами распущены по плечам.
И черные глаза…
К фее подбежал белый единорог и ласково коснулся мордой плеча.
Незнакомка улыбнулась.
— Ты привел ее? — голос ее звучал, как пение ручья в заповедной чаще, куда не дозволено ступать человеку. — Благодарю тебя.
Она погладила единорога, встала — и пошла к Бланш. И от ожидания чуда юная герцогиня почти не дышала… Она только присела, приветствуя прекрасную незнакомку.
— Здравствуй, дитя, — подбородка Бланш коснулись прохладные пальцы с матово-белыми ногтями. — Какой же красавицей ты выросла.
— Здравствуйте, миледи, — смущенно пролепетала Бланш. — Кто вы?
— Мое имя Маршбанкс, — просто ответила та. — Ты слышала обо мне?..
Девушка отрицательно покачала головой.
Марш приподняла бровь.
— Твои родители не рассказывали, что в молодости на твоего отца было наложено заклятье, а твоя мать сняла его?
— Нет… — ошеломленно ответила юная герцогиня. — Что за заклятье, госпожа?
Марш улыбнулась.
— Они сами тебе расскажут — только передай им, что об этом просила я. Хорошо? Рассказывать ли Теодору — это я оставляю на их усмотрение. Но сейчас важно не это. Пойдем…
Они вместе пошли по волшебному лугу, и зеленое платье Марш, казалось, полнилось сиянием самой травы — сочной и Высокой, силой самого летнего полдня…
— Вы королева эльфов?.. — осмелилась спросить Бланочка.
— Нет. Я — одна из самых могущественных колдуний, которых только знал свет… Со мной может сравниться, пожалуй, только Милица Элчестерская… если это имя что-то скажет тебе. Правда, живет она в другом мире — но что для нас такие мелочи, как пара границ между вселенными? — волшебница рассмеялась. — Дитя, знаешь ли ты, что дочь-первенец пары, чья любовь прошла через испытание волшебством, обладает невероятным магическим даром? Мне нужна такая ученица — и я предлагаю тебе ею стать. Поверь, только так ты сможешь сделаться хозяйкой своей судьбы — ты ведь именно этого хочешь, не так ли?
Марш посмотрела девушке прямо в глаза — и та вздрогнула. Разве не об этом думала она, сидя на траве и плетя венок?
— А как же… как же…
— Твоя семья? Ты сможешь видеться с ними, конечно же, — улыбнулась Маршбанкс. — И сможешь навещать. Для всех ты уедешь на воспитание в какой-нибудь пансион для благородных девиц — и будешь приезжать на каникулы. А потом… Потом ты столькому научишься и столько поймешь, что сама сможешь принимать решения, как тебе жить и что делать. Ты согласна?
Бланш не колебалась ни секунды.
— Да!
Маршбанкс кивнула.
— Тогда единорог проводит тебя обратно. Расскажи все родителям, а когда будешь готова, просто возьми отцовский кинжал с изумрудным единорогом в руки и подумай обо мне. До скорой встречи, дитя!
И Марш ласково поцеловала Бланш в лоб.
Когда девушка вернулась на свою полянку, выяснилось, что ее еще даже не хватились. Мама только-только закончила сервировку и крикнула всех к столу.
Все устроились на теплой травке вокруг расстеленного вместо скатерти пледа, а братишка вообще даже не удосужился рубашку натянуть: так и лежал, полуголый, болтая в воздухе загорелыми ногами с закатанными штанинами и уминая за обе щеки обед. Папа, как всегда, сидел рядом с мамой, обнимая ее. И отец, и сын шутили и перебивали друг друга, рассказывая, какую рыбу вот чуть-чуть не поймали, потому что сорвалась — такая была огромная!
Бланш-младшая сидела задумчивая и тихая.
— Что с тобой? — наконец заметила ее непривычное состояние мать и встревожилась. — Тебе плохо?..
Отец и брат тут же замолчали и с беспокойством уставились на нее.
Бланш помотала головой.
— Я… видела единорога, — сказала она наконец.
На поляне повисла тишина. Мама и папа переглянулись.
— Единорога? — как-то очень спокойно уточнила Бланш-старшая, отнюдь не спеша с восторгом кричать мужу о своей правоте. Напротив, глаза ее стали совсем уж испуганными. — Солнышко, давай-ка, приляг в тенечке. Сейчас мы соберемся и поедем домой.
Тед-младший, смешливо фыркнув, сорвал росший рядом лопушок и положил на голову сестре.
— Сударыня, а может, там еще был розовый пони?..
Отец наградил сына тяжелым взглядом.
— Попей, — протянул он ей стакан сока. — И в самом деле полежи в тени.
Бланш с досадой отбросила лопух в сторону.
— Я не сошла с ума! — крикнула она, вскочив. — И не перегрелась! Единорог привел меня к Маршбанкс, и она попросила вам передать, чтобы вы мне все рассказали!..
Обрушившееся молчание, как показалось девушке, можно было резать ножом.
А потом Бланш-старшая резко усадила дочь обратно.
— Нет уж, это ты нам сейчас все расскажешь! — сжав губы, решительно объявила она.
Это был долгий и трудный разговор. Потому что, когда Бланш закончила рассказ, начать свой пришлось ее родителям. И ее брату тоже было странно и тяжело слушать все это.
— Значит, вот так, — девушка, сжав губы, упорно смотрела в землю.
— И ты пойдешь к ней?.. — тихо спросил папа. Мама не смела произнести ни слова.
Бланочка кивнула.
— Да. Она права. У Теда будет герцогство, а у меня… У меня будет магия! — она решительно вскинула голову и посмотрела им в глаза. — Но я хочу, чтобы вы знали… я всех вас очень люблю. И я вернусь.
Брат крепко сжал ее руку.
Мама со слезами обняла.
И отец…
Глубоко вздохнув, девушка посмотрела ему в глаза.
— Дай кинжал, папа.
И на ее раскрытую ладонь лег легкий клинок с изумрудной рукоятью в виде единорога.