— Что так долго? Ждать тебя устал. — Леха Воробей, который и привел меня сюда, смотрел осуждающе.
— Так мы же вроде не договаривались, что подождешь.
— Ну да, бросишь тебя! Ты тут и пары минут один не протянешь. — Он посмотрел на мой внешний вид и лишь хмыкнул. После чего поинтересовался: — С кем контракт подписал? По-любому на шахты отправишься.
— Ни с кем.
— Да ну! Врешь ведь?!
— Нет.
— Круто!
Мы шли главной улицей Фартового, который весьма напоминал поселок старателей где-нибудь в Южной Америке. Или в Африке. Или бразильские фавелы. Не слишком-то они и различаются. Сколоченные из чего попало лачуги, единственной целью которых было оградить помещение для сна и спасти от осадков, которые здесь всегда были в виде дождя, поскольку климат мягкий и зима — понятие условное. Правда, попадались и вполне добротные дома, сложенные из бревен, некоторые даже двухэтажные.
Из попадавшихся нам людей одни смотрелись откровенными маргиналами с видавшим виды оружием — некоторым образцам самое место в исторических музеях, — другие, напротив, поражали своей качественной экипировкой. Но и те и другие особого внимания на мой нелепый вид не обращали. Так, скользнут равнодушным взглядом и идут себе дальше.
— И в чем тут заключается моя крутость? — спросил я Воробья.
— Сколько помню, только один человек ничего подписывать не стал. Один!
— И что с ним стало?
— Что с ним стало, говоришь? Ты лучше спроси, кем он сам стал.
— Ну и кем?
— Жмуриком, кем же еще? Хотя кто виноват? Освоился он немного, более или менее приличную снарягу раздобыл и куда-то направился. В полдне ходьбы отсюда его и нашли. Куда поперся, зачем — теперь уже и узнать не у кого. Стреляй! — вдруг истерично выкрикнул Леха, срывая с плеча потертый АКМС и разражаясь длинной очередью.
Парочка каких-то местных летучих созданий внезапно возникла из кроны высокого дерева, чем-то напоминавшего пальму, и теперь стремительно пикировала прямо на нас. Волшебным образом оказавшийся в моей руке револьвер дернулся дважды, а затем и еще раз. Палец не смог удержаться на спусковом крючке, когда мне удалось толком разглядеть бьющуюся у самых ног в предсмертной агонии пернатую тварь, настолько та выглядела устрашающе.
— Лихо ты их. — Леха смахнул рукавом со лба выступивший, вероятно от испуга, пот. — Два выстрела — и две простреленных башки! Силен! Как попасть-то сумел?
— По лучу.
— По какому еще лучу? — Он посмотрел на наган, который я все еще сжимал в руке.
Наверное, ожидал увидеть на нем лазерный целеуказатель. Откуда бы ему там взяться?
— Воображаемому.
— А-а-а, — протянул он, как будто смог понять, о чем именно идет речь. — Хотя третий раз мог бы и не стрелять, она уже дохлой дрыгалась.
— Не сдержался. Такое впечатление, что она в следующий миг в ногу мне вцепится.
— И вцепилась бы, будь еще живой. Видишь, какая у нее пасть! Крокодил позавидует. Или та же акула.
Воробей был прав. Если сами они особого удивления не вызывали — птица и птица: перья, крылья, хвост, — то головы им как будто бы достались от другого существа. Лысые, с огромными глазами. Но больше всего меня поразил клюв. Длинный, с множеством зубов, которые выглядели острыми как бритва.
— Не замай! — грозно прикрикнул Леха на одного из тех кто с оружием в руках прибежал на звуки выстрелов. — Не твое.
— Да я и не думал, — ответил тот, но Лехе было уже не до него.
Он по очереди, не боясь испачкаться в крови, старательно ощупывал птицам брюхо. Так ощупывают кур-несушек, пытаясь обнаружить внутри яйцо.
— Есть! — непонятно чему обрадовался Леха. — И, судя по всему, немаленькая.
— Что есть? Кто немаленькая? — полюбопытствовал я, глядя не столько на него, сколько на дерево: вдруг там еще эти уродцы притаились?
— Железа. — Стоя на коленях, Леха резким движением ножа вскрыл одной из них живот.
Покопался немного внутри и извлек на свет нечто напоминающее желчный пузырь. Такого же янтарного цвета, но куда большего размера.
— Повезло! — с чувством сказал он. Подкинул нечто на ладони и добавил: — Видал я, конечно, и покрупнее, но все равно повезло. Они у одного птера из полсотни попадаются, а то и реже.
— У кого?
— У птера. Сам же видишь, эти твари чем-то птеродактилей напоминают, отсюда и название. Вообще-то они стараются от людей как можно дальше держаться, но иногда на них находит. Хорошо хоть не на всех сразу. Так, Игорь, мы же типа напарники? — внезапно спросил он.
— Напарники, — не стал разочаровывать я Леху, не понимая, к чему он клонит.