Основным признаком, характеризующим культуру, является творческая деятельность людей по освоению мира, в процессе которой производятся, осваиваются и сохраняются социально значимые материальные и духовные ценности. К категории культуры относят все то лучшее, что создано людьми в ходе социального развития, отобрано, обобщено, хранится и передается в поколениях как совокупность условий, способов и результатов формирования и сохранения способностей, потребностей и свойств общественного человека. При этом физическая культура и спорт в период своего становления и эволюции, тесно взаимодействуя с другими отраслями культуры, формировали совокупность ценностей и социальных проявлений духовной и физической деятельности людей. Безусловно, эти ценности, связанные с удовлетворением потребности общества в повышении дееспособности и активном отдыхе людей, нашли свое отображение в разных направлениях двигательной культуры (Ю. Н. Давыдов, 1980; М. С. Каган, 1997; Г. Г. Наталов, 1998; Ю. Ф. Курамшин, 2004, 2007).
Однако, рассматривая проблему взаимоотношений физической и спортивной культур, Л. И. Лубышева (1997, 2002, 2009) считает целесообразным дифференцировать физическую культуру и спорт как различные сферы социальной реальности. Она отмечает, что, с одной стороны, спортивная культура, используя двигательную деятельность как фактор физического совершенствования и направленного развития физической дееспособности людей, проявляется как вид культуры, близкий по своему содержанию к культуре физической. С другой стороны, спортивная культура содержит специфический результат деятельности, связанный с использованием средств и методов преобразования физического и духовного потенциала человека путем освоения ценностей соревновательной и тренировочной деятельности, направленных на достижение высокого спортивного результата, победы, рекорда, а также тех социальных отношений, которые обеспечивают результативность этой деятельности.
При этом основные цели использования двигательной активности в спорте и физической культуре не совпадают. Если цель физической культуры – формирование культуры личности и общества на основе всемерного и всестороннего развития физических и духовных способностей человека, освоения других ценностей и норм двигательной активности и здорового образа жизни, то цель спортивной деятельности в большей степени связывают с достижением, на основе реализации ценностей двигательной культуры и организации специализированного тренировочного процесса, высокого спортивного мастерства в избранной спортивной дисциплине. Это особенно остро проявляется в развитии технологий физической и спортивной подготовки.
Следует отметить, что при всех разногласиях в трактовке понятия «спорт» многие авторы к числу наиболее существенных его признаков относят именно состязательность, соревнование. С учетом специфики собственно соревновательной деятельности с целью демонстрации двигательного мастерства, понятийная основа термина «спорт» стала приобретать более определенное предметно локализованное содержание.
Анализ различных определений понятия «спорт» свидетельствует о том, что специалисты трактуют суть этого социального явления как в узком (культура личности или культура деятельности), так и в широком смысле (обобщения культуры деятельности и условий ее осуществления).
В большинстве современных отечественных литературных источников авторы, как правило, используют определения, сформулированные Л. П. Матвеевым (1991, 1997, 1999), хотя в некоторых случаях и пытаются внести в них определенные уточнения. Под спортом (в узком смысле) понимают – собственно соревновательную деятельность, направленную на достижение наивысших результатов. При этом Г. Г. Наталов (1998) считает необходимым уточнить, что исходным пунктом для определения спорта должно быть не само соревнование, а двигательное мастерство как предмет освоения.