Работали термы следующим образом: из большого внешнего бассейна (резервуара для хранения воды) холодная вода самотеком по каменному водоводу (а впоследствии по керамическому и даже свинцовому водопроводу) поступала в первый нагреваемый огнём сосуд (чаще всего бассейн) — фригидарий (холодную баню), затем во второй — тепидарий (теплую баню), потом в самый горячий третий нагреваемый сосуд-чашу — кальдарий (горячую баню). Эти сосуды (а также помещения, в которых они были размещены) могли использоваться по-разному: и для купания, и для забора воды для обливаний или просто для комфортного нахождения людей. Самым главным обязательным требованием была необходимость забора (вычерпывания) горячей воды из кальдария (последнего сосуда) для создания потока воды через сообщающиеся сосуды.
Рис. 3. Принцип устройства римских терм. 1 — гипокауст — подвальная печь с топкой,2 — столбики перекрытий высотой 40-100 см (фрагмент), 3 — потоки дымовых газов, 4 — фригидарий — холодная ванна (изображена в полуутопленном в гипокауст виде), 5 — тепидарий — теплая ванна, 6 — кальдарий — горячая ванна, паровая парилка, 7 — теплые полы (перекрытия гипокауста), 8 — проемы в куполах для освещения, 9 — куполообразные или цилиндрические перекрытия (своды).
Мылись же в термах оливковым маслом со скребками точно так же, как в лаконикумах, а потом обливались или купались в бассейнах. Париться (потеть под слоем масла) можно было не только в специально оборудованном лаконикуме (бане сухого жара), но и в помещении, где располагался кальдарий, которое также называлось кальдарием (баней влажного жара). Напомним, что в латинском языке «caldor» означает жару, «tepor» — тепло, а «frigor» — холод.
Таким образом, термы были смесью (переходным вариантом) между банями с очень малым количеством тёплой воды и ваннами с очень большим количеством тёплой воды.
2.3. Восточные бани
С крушением Западной Римской империи термы-дворцы в Западной Европе в V–VI веках н. э. пришли в упадок по экономическим причинам, массовое мытьё ушло в домашние купели (лохани, корыта, кадки и т. п.), а затем в ванны. Но в Византийской (Восточной Римской) империи (Константинополе) и в Персии (иранских государствах) термы сохранялись в форме восточных бань, а впоследствии были переняты завоевателями (арабами и тюрками) и дожили до наших дней. В Европе они известны под названием турецких бань, но в последнее время их всё чаще называют по-арабски «хаммамами» (рис. 4). Поскольку по мусульманским представлениям мытьё в стоячей воде было эквивалентно мытью в собственной грязи, то в хаммамах роль купаний в ваннах и бассейнах была существенно снижена. Основными элементами хаммамов стали помещения с теплыми полами, получившие название «хараре», с горячими каменными столами — платформами посреди помещения для потения лежа на горячем камне (в том числе и на расстеленной простыни), а также для массажа. Мылись в хаммамах около умывальников с мочалками, сидя на каменных ступенях, расположенных вдоль стен.