Рис. 9. Принцип устройства черной бани (курной мытной избы, дымной сауны). 1 — открытый очаг, 2 — котел для нагрева воды (современное решение, требующее дефицитной металлической посуды), 3 — углубление в земле (яма) с водой, нагреваемой раскаленными валунами (наиболее древнее решение), 4 — деревянный пол по грунту, 5 — полок, 6 — лестница, 7 — скамья (лавка), 8 — шайка, 9 — приточный воздух, 10 — дымовые газы, 11 — открывающееся окно или дверь, 12 — деревянная труба — дымник, 13 — грунт.
Обсуждать, кто занес в Северо-Восточную Европу конструкцию чёрной бани (готы, славяне, германцы — в том числе варяги и викинги, финны, балты или кто-нибудь ещё), бессмысленно, поскольку в первом тысячелетии нашей эры (и ранее) три четверти Европы было занято строевым лесом, и бревенчатые курные строения были известны по всей Европе еще задолго до того, как появились все эти народы. Славянские переселенцы в течение многих веков мирно уживались с коренным (туземным) населением (многочисленными финно-угорскими племенами) вперемежку. В 862 году варяги (викинги), славяне (ильменские словене, кривичи) и финны (чудь, меря и весь) образовали в Новгороде русскую общность, этнос Русь (рось, то есть людей, живущих на реках). Интересно, что финны-суоми, составляющие население современной Финляндии, до сих пор называют русских «venäläinen» («vene» — лодка, laine — волна). Земли суоми в XII веке отошли к Швеции, а в 1809 году вошли в состав России (до 1917 года). Так что вплоть до XX века финские сауны в своей массе могли отличаться от русских бань не более, чем русские бани в соседних деревнях или даже в соседних дворах (см. раздел 6).
Курные бани постоянно совершенствовались: вслед за брёвнами стали применять плахи (расколотые вдоль бревна) и доски (ранее доступные лишь для постройки судов и элитного жилья-палат и теремов), сначала тёсаные топором (тёс), затем пилёные, строганные. Доска потребовала дорогостоящих скоб и гвоздей, сначала кованых, потом штампованных. Очаг (место для огня) из углубления в грунте или кучи камней превращался в надежное ограждение из обожженной песчано-глиняной (глинобитной) смеси, кирпича, металла — в печь, сначала без дымовой трубы с выпуском дыма в виде расстилающегося по потолку слоя в дверь (окно) или дощатый дымник (дымовую трубу в потолке), затем с дымовой трубой из камней и глины.
Чтобы сделать из жилой курной постройки мытную, необходимо получить тёплую воду для распаривания кожи. В совсем небольшом количестве тёплую воду можно получить в виде пота при перегреве тела. Несколько больше воды, причём горячей, можно получить при поддачах, когда воду плещут на раскалённые камни, вода испаряется, а затем в виде горячей росы (конденсата) выделяется на коже (паровая баня). Ещё больше воды можно получить кипячением холодной воды в бересте над костром (берестяные кульки не обгорают). Но заметные количества горячей воды можно получить только погружением раскалённых булыжников в ёмкости с холодной водой или с помощью металлической посуды, весьма труднодоступной до XX века. Так что в курных мытных избах и землянках в условиях жары от раскалённых камней очага и горячего потолка увлажняли кожу паром, расчёсывались веником, а затем обмывались холодной водой вне избы, в том числе и в реке.