Причины возникновения обычаев экстремально париться и экстремально охлаждаться можно искать в технических особенностях древних чёрных бань. Действительно, мужчины традиционно протапливавшие чёрную баню и затем первыми входившие в неё для мытья, поневоле подвергались мощным потокам тепла от воздуха, потолка, стен, камней и вынуждены были периодически охлаждаться после вынужденных перегревов тела. Например, можно было выйти из жары на свежий воздух и там помыться либо броситься в воду, чтобы обмыться. Так что в условиях только что протопленной раскалённой чёрной бани перегревы тела были неизбежны, также как были неизбежны попеременные нагревы и охлаждения, в том числе контрасты неимоверной жары и лютого холода. Женщины и дети, входившие в баню во вторую очередь, уже не испытывали изнуряющей жары, поскольку температура бани снижалась и поддерживалась на более низком уровне за счёт теплоёмкости тёплых стен. Так или иначе ясно, что первыми в чёрную баню могли входить лишь люди наиболее здоровые и выносливые. И, наоборот, сам факт входа в баню среди первых указывал, свидетельствовал и даже подчёркивал физические достоинства человека. Всё это не могло не создавать определённую атмосферу состязательности вокруг бани, в первую очередь среди мужиков, а также неминуемо порождало стремление к подражанию среди молодёжи. Конечно же, это была игра (потеха, развлечение), но поскольку была вынужденной технически (необходимой), то неминуемо переросла в традицию. Как и всякая традиция, она оказалась живучей благодаря тому, что приносила не только моральное удовлетворение, но и физическое (телесное) удовольствие, поскольку тепло всегда было и приятно, и жизненно необходимо человеку, хотя бы изредка.
Таким образом, экстремальность и контрастность бани как воздушной процедуры стягивают в один узел совершенно различные вопросы технического, медицинского, социального и даже чувственного плана. Конечно же, экстремальность бань является скорее минусом, чем плюсом при обычном мытье, но любой недостаток можно превратить и в достоинство. Так или иначе, в последние десятилетия всё большую роль стали играть медицинские (физиотерапевтические) и социальные (досуговые и спортивно-состязательные) аспекты экстремальности. И именно на них всё больше основывается рекламная политика коммерческих банных фирм, проповедующая и пользу потения в банях, и полезность закаливания в банях, и увлекательность сауна-спорта, и даже сомнительную привлекательность общений в саунах, в том числе семейных.
Материальной основой современной концепции экстремальных и контрастных бань являются специальные (вовсе не обязательные для бань) особо жаркие комнаты (помещения) в составе бань, которые в России назывались по-разному: «горячая», «жаркая», потельная, потельня, сугревочная. В последние десятилетия жаркую комнату чаще всего называют парилкой (парильной, парной, паровой, пропарочной). Технический термин «пропарка» в промышленном жаргоне (фабрично-заводском, строительном, железнодорожном, флотском и т. п.) означает обработку изделия острым паром, например, шлангом из паровой магистрали. При этом изделие, во-первых, прогревается самим горячим паром как газом, во-вторых, нагревается и увлажняется за счёт конденсации пара, в-третьих, горячий конденсат осуществляет дальнейший прогрев глубинных зон изделия, а также намокание. Пропарка — это чисто водная процедура, осуществляемая на воздухе. В технике используется для оттаивания, замачивания, очистки и т. п. и может быть во многих случаях заменена на принципиально совсем иную (но близкую по достигаемому эффекту) процедуру обработки горячей водой из шланга. Точно так же в кухонном быту можно варить в воде, а можно варить и на пару. Паровые способы нагрева более древние, чем водные, поскольку для получения пара достаточно было плеснуть воду из ладоней на камни очага, а для получения горячей воды (тем более кипятка) уже требовалась ёмкость (хотя бы герметичное углубление с водой, но лучше, конечно, посуда). Пар являлся основой белых бань, в которых собственно и появились впервые специально создаваемые парилки. В последние десятилетия в России «парилками» стали называть и сухие горячие помещения (сухие сауны), и горячие водные ванны (в том числе и кальдарии, и деревянные бочки японской процедуры «фуро», и бассейны), и инфракрасные термокамеры, и горячие каменные платформы турецких бань, то есть любые объекты, в которых можно было экстремально прогреться. А сами такие «парилки» стали называть «банями» («саунами»), что окончательно запутало население и особенно иностранцев.