Сила традиций в русском банном деле всегда была очень велика. Для большинства людей само понятие бань накрепко связано с понятиями тех или иных традиций. Именно в традициях видится порой вся прелесть и живучесть банной идеи. Именно прикосновение к «вечному» считается зачастую основным назначением бань. Разрушать этот священный образ — это, конечно же, кощунство по отношению к искренним чувствам ценителей бань. Но раз уж мы ведём объективный непредвзятый анализ, то надо честно признать, что когда говорят о прелести традиций (древних обычаев), то всегда имеют в виду лишь антураж (обстановку процедуры) и прежде всего обаяние элементов прошлого в современности («вздох старины в модерне»). Все люди предпочитают мыться, отдыхать и общаться в достойных современных (и даже ультрасовременных) условиях и готовы принять элементы старины лишь как романтическое украшение, причём лишь в случае развлекательной (или престижной) процедуры. А вот повседневные мытные процедуры вообще не приемлют старины и достойными выглядят лишь в ультрасовременном оформлении. Во всяком случае, многочисленные книжные советы о том, как переделать повседневную квартирную ванную комнату в деревенскую баню (с обивкой глазурованной плитки деревянными досками), ничего кроме резкого неприятия и отвращения не вызывают.
Единственное, что не вызывает сомнений, это то, что самой главной русской банной традицией было само регулярное мытьё в бане, поскольку мыться больше было негде. При этом практически все люди совершенно искренне полагают, что бани зародились в глубокой древности именно как средство для мытья тела. При всей своей кажущейся разумности и очевидности, такая точка зрения тоже крайне наивна. Человек, а тем более древний, никогда не был настолько благоразумным, чтобы поставить вопросы личной гигиены во главу угла при зарождении бань. В отличие от еды мытьё вообще физиологически не предусмотрено природой в качестве жизненной необходимости для млекопитающих, и многие люди в не столь уж отдаленные времена ни разу специально не мылись за всю свою жизнь.
В то же время тепло любят все животные. Более того, теплые помещения жизненно необходимы человеку в холодных климатических районах. С удовольствием греясь у жарких костров, древние люди неминуемо потели, чесались, соскабливали грязь, а при контактах с теплой водой и жгучим паром получали еще большее наслаждение. И только спустя многие тысячелетия заметив, что это приятное времяпровождение (в виде расчесываний и омовений разгоряченного потного тела) способствует сохранению здоровья, человечество осознало мытьё как средство личной гигиены, необходимое для выживания в борьбе с инфекциями, паразитами и недугами. Тем не менее, как сейчас родители заставляют малолетних малышей мыть руки, так и раньше многие поколения предков передавали своим потомкам любовь и привычку мыться отнюдь не генетическим (врожденным) путем, а методом приучения, насилия и даже насаждения через языческие и религиозные обычаи и обряды, в том числе символические ритуалы омовения, очищения и крещения.
Регулярное мытьё тела давно уже превратилось в первую жизненную потребность современного культурного человека. Именно в мытье заключается выдающаяся мировая заслуга бань, их великая историческая миссия. Но до сих пор элемент низменного удовольствия и животного наслаждения от самого мытья, от жаркого воздуха и горячей воды остается немаловажным фактором даже в условиях высокой цивилизации и благоустроенности быта. В этом заключается живучесть концепции досуговых бань, которые в настоящее время даже зачастую более популярны, чем мытные. Но и в том случае, когда человек собирался в бане только подлечиться или просто отдохнуть, или согреться, баня все равно его мыла, так уж она устроена. И эта великая двуединая роль (средства одновременно и для и мытья, и досуга) сопровождала бани всю историю их развития вплоть до середины двадцатого века, когда в силу технических и социально-психологических причин эти роли стали постепенно разъединяться.