— Да, только не такие, как у вас, — открестился он. — Как-то вечером мы сидели в баре с коллегами-докторами и делились наблюдениями.
— И? — не выдержала я.
— Ну, мы никаких особых названий не выдумывали, — снисходительно улыбнулся Алек. — Но если бы понадобилось, наверное, назвали бы наши выводы «Кто-то в паре должен быть звездой».
— Звездой? — переспросила я.
Джил кивала — наверное, она уже в курсе. Я, прищурившись, смотрела на Алека, ожидая, пока он изложит суть.
— Именно, — подтвердил Алек. — Мысль в том, что одному из партнеров отводится роль звезды и он купается в лучах славы, тогда как другой остается на втором плане. Обычно в лучах славы предпочитает купаться мужчина.
Я глядела попеременно то на Джил, то на Алека.
— А... в вашей паре? — выдавила я.
— Звезда, разумеется, я, — тут же откликнулся Алек.
Джил, помедлив секунду, кивнула и широко мне улыбнулась.
— И что это означает?
Мне почему-то было обидно за Джил, хотя я еще не знала, что скажет Алек.
— Означает, что я зарабатываю деньги, принимаю важные решения, держу руку на пульсе, у меня ответственная работа, — самодовольно перечислил Алек.
Я мельком глянула на Джил, опасаясь, что она огорчилась или расстроилась — как-никак Алек говорил довольно обидные вещи. Разве она для их семьи ничего не делает? Но Джил только улыбалась натянутой улыбкой и старательно избегала встречаться со мной взглядом.
— А какое отношение все это имеет ко мне? — пристально поглядев на Алека, самодовольно уплетающего бутерброды, поинтересовалась я.
— Самое непосредственное, — гордо заявил он. — У тебя хорошая высокооплачиваемая работа, ты не боишься принимать решения, способна о себе позаботиться.
— И?
Я понимала, к чему он ведет, от обиды у меня свело горло.
— И, — он выдержал драматическую паузу, — это значит, что у тебя нет никаких перспектив, поскольку в паре ты претендуешь на звездную роль.
— Алек! — укоризненно перебила Джил, кинув на меня обеспокоенный взгляд. — Харпер, говоря про перспективы, Алек вовсе не хотел тебя обидеть. Да, милый?
— Конечно, — поспешно согласился Алек. — Я лишь хотел сказать, что тебе сложно кого-то найти, ведь парни заранее знают, что командовать в паре будешь ты.
Я горестно покачала головой:
— Это не про меня, я вовсе не рвусь командовать. И главной в паре быть не хочу.
— Неважно, — пожал плечами Алек. — Все признаки налицо: карьера, голова на плечах, достаток. Мужчины это видят и оценивают по-своему, поэтому у тебя возникают сложности в отношениях. Просто и ясно.
— И подтверждается нашим экспериментом, — подхватила Джил с адресованной мне улыбкой.
Я посмотрела на нее, потом перевела взгляд на Алека.
— И что в итоге? — Меня начал охватывать страх. Я знала это и без Алека, он, по сути, сформулировал то, о чем мне говорил личный опыт. Но когда твои подозрения высказывает кто-то другой, особенно мужчина, на душе становится муторно. — Я навсегда останусь одна, если буду сама собой?
— Нет, — равнодушно пожал плечами Алек. — Просто тебе тяжелее. Намного. Поэтому прикинуться глупой блондинкой — отличная мысль. Парни хотя бы успевают присмотреться.
— Я не собираюсь до конца жизни играть в блондинку, чтобы встречаться с мужчинами, — пробормотала я.
— Тогда зачем ты делаешь это сейчас?
Я задумалась, не зная, как ответить. В самом деле, зачем? Что пустоголовую куклу Барби на свидания приглашают охотнее, я подозревала и до эксперимента.
— Просто посмотреть...
— На что посмотреть? — не отставал Алек.
— Не знаю, — пробормотала я. — Посмотреть, что изменится. Понять, как ощущает себя женщина, которой мужчины не боятся.
— Да не боятся они! — Алека, похоже, задело за живое. Интересно, он принимает это так близко к сердцу? Он что, тоже меня боится? И пытается подобными рассуждениями показать «кто в доме хозяин»? — Просто им тяжело с независимой женщиной, они знают, что ты вполне без них обойдешься и никогда не окажешь им должного уважения.
Джил согласно кивала.
— Видишь, Харпер, я же говорила, нам полезно послушать точку зрения Алека, — бодро прокомментировала она, явно пытаясь разрядить обстановку.
— Э-э... да, — выдавила я.
Алек с серьезным выражением лица посмотрел сначала на меня, потом на Джил.
— Мой тебе совет, Харпер, попробуй сделать выводы из эксперимента и впредь держись попроще.
— Предлагаешь до конца дней моих изображать отсутствие мозгов? — глядя на него в упор, спросила я.
— Почему до конца дней? Пока не найдешь спутника жизни, — усмехнулся он в ответ. — Не обижайся, но годы берут свое, моложе ты не становишься.
Я уже готова была взорваться, но тут у Алека запищал пейджер. Ура, звонок! Свобода! Отцепив пейджер от пояса, Алек уставился на экран.
— Из больницы. — Он мельком взглянул на Джил. — Извини, милая. Срочный вызов. Я ненадолго.
Алек встал и быстро вышел из комнаты, потом, судя по звуку шагов, удалился в спальню и закрыл за собой дверь. Проводив его взглядом, я посмотрела на подругу. Вид у нее был смущенный.
— Извини, Харпер, — пробормотала она, глядя куда-то в сторону. — Иногда он бывает слишком прямолинейным и говорит немного не то.
— По-моему, что он хотел сказать, то и сказал, — не согласилась я.
По сути дела, все правильно, однако мне было неприятно. И тон его, самодовольный, мне не нравился. И с Джил, если уж на то пошло, он тоже обращался неуважительно.
В столовую стремительным шагом вошел Алек.
— Извините. — Наклонившись, он чмокнул Джил в щеку. — Дела, надо бежать. Срочная операция носовой перегородки.
— У тебя же выходной. — Джил огорченно подняла на него глаза. — Мы собирались на обед к дяде с тетей.
— Извини, милая! — Он пожал плечами, мол, ничего не поделаешь, и взъерошил ей волосы. Джил понимающе кивнула, но вид у нее все равно был расстроенный. — Работа. К дяде с тетей в другой раз.
— Ладно, — покорно вздохнула Джил.
— Приятно было повидаться, Харпер, — повернулся Алек ко мне, подавая руку на прощание — официально, прямо как деловой партнер на переговорах. — Удачи с экспериментом.
— Спасибо.
Затем он схватил с вешалки пальто и убежал.
— Вот всегда так! — с досадой воскликнула Джил, когда за мужем закрылась дверь.
— Что всегда?
— Берет и уходит. Выходной же, так нет, непременно куда-нибудь вызовут. Я так с ума сойду.
— А ему ты это объясняла?
Она отрицательно покачала головой.
— У него работа такая, что поделаешь. От моих причитаний ничего не изменится.
— Но раз тебя не устраивает... — настаивала я.
— Зачем его напрягать? — Джил пожала плечами, на глазах успокаиваясь и превращаясь в прежнюю идеальную жену. — Он спасает людей от смерти, а я буду жаловаться?
Я помолчала.
— Джил, он же пластический хирург, какое там спасение от смерти?
Она, сузив глаза, посмотрела на меня, потом смягчилась.
— Все равно он делает нужное дело. Помогает людям наладить жизнь. Я его понимаю, надо так надо. Ладно, — уже другим тоном, с улыбкой сказала она, поморгав, — вообще-то хорошо, что мы остались одни.
— А что такое? — насторожилась я, откладывая в сторону надкусанный сэндвич.
Неужели подруга, воспользовавшись отсутствием мужа, поведает, что в их с Алеком семейной жизни не все гладко? Я бы лично с ним и суток не выдержала. Сейчас Джил скажет, что вечное занудство мужа выводит ее из себя...
— Мы сможем наконец повторить правила! — радостно сообщила она.
Вот так так! А я-то думала, перемоем косточки Алеку. Нет, видимо, как-нибудь в другой раз. Или, зная Джил, вообще никогда — слишком усердно она делает вид, что все идеально.
— Какие еще правила?
— Правила одни. Те самые.
У меня перед глазами замелькали страницы затрепанной книги советов типа «как познакомиться с мужчиной своей мечты», но не успела я прийти в ужас, как Джил пояснила: