Я закончил тем, что собрал развешанные по стенам в обрамлении серебряных окладов рисовые зернышки с надписью "СЛАВА КПСС!" (на всех языках народов мира) — в одну горсть и сварил из них кашу-размазню… Которую скормил птичкам.
Уходя, я просил несостоявшихся тестя и тещу не думать, что был таким всегда. От рождения.
— Но мне так доходчиво на протяжении жизни внушали и объясняли, каким я должен быть, что я усвоил, — сказал я им. — Вы хотели, чтобы я сделался таким? И я таким стал!
Когда мы с Вероникой закончили выяснение по поводу моего дебоша в ее доме, вошла девочка. Голубые джинсики обтягивали длинные ножки, на запястье поблескивала золотая изящная цепочка.
— Мама, — сказала она, — у меня свидание.
Я прослезился. Все же отчасти она была и моим творением.
Запомните: ГАЛАТЕЯ, ДОСТИГНУВ СОВЕРШЕНСТВА, УЖЕ НЕ НУЖДАЕТСЯ В СКУЛЬПТОРАХ.
— Дай, пожалуйста, презервативы, — продолжила девочка мелодичным голоском.
Вероника достала из шкафа коробку с нарисованным на ней пронзенным стрелой сердцем и надписью "Баковский комбинат имени Крупской-Арманд".
Ах, какая это была (я имею в виду мать и дочь) идилличная картинка…
Ночью меня осенило. Я совершу то, на что раньше никогда бы не решился. Я умыкну невесту из-под венца. Она, конечно же, права в своем отношении ко мне. Я не оправдал надежд, не воздал должного, не уделил внимания. И т. д. Но я одумался и переменился!
Я позвонил ей и сказал:
— Давай убежим. Приезжай ко мне прямо сейчас. Не надо никаких объяснений с ним. Просто молча уйди. Мы поедем в аэропорт, возьмем билет на первый же рейс и улетим… Я владею Островом Святой Елены. В моем распоряжении пол Корсики. Я возглавлю научный институт… Мы станем мужем и женой.
Я сделал это! Я это сказал! Рубикон был перейден! Я готов бы совершить такое, о чем прежде и помыслить не смел.
— Ты, оказывается, не только коллекционер ошибок, — хохотал Маркофьев, — ты еще и коллекционер иллюзий.
Он сказал:
— КАЖДЫЙ ДЕРЖИТСЯ ЗА ТО, ЧТО ИМЕЕТ. У нее сейчас есть за что держаться.
Вскоре мы входили в переливающийся разноцветным сиянием зал, где каруселями вращались рулетки, опавшими листьями устилали зеленое сукно карты, а костяные кубики с вкрапленными на их бока черными точками летали и кувыркались, как цирковые акробаты.
— Сыграем, — говорил Маркофьев. — Игра — вот что никогда не подводит. Ибо она — настоящая. А потом возьмем девочек и закатимся на яхте на остров… На твой или на мой…
Мы выпили в баре по рюмке "Наполеона" и сделали первые ставки. Добавили по фужеру шампанского "Молодеческое" и утроили сумму. Махнули по стакану "Мартеля" и упятерили рассеянный по клеточкам с номерами фишечный десант.
— Не катит, — сказал Маркофьев. — Ты знаешь, я этого не люблю. Надо менять тактику. — Ставка, которую он объявил, заставила крупье вздрогнуть, а прочих игроков — отступить, освобождая королю пространство для единоличного шествия. Люди поняли: он состязается не с ними, а мерится силами с Судьбой.
Проигрыш не охладил его пыла. Мой друг вновь удвоил сумму. Вокруг стала собираться толпа. Появился заместитель владельца казино, пошептался с крупье. После чего приблизился к Маркофьеву и сказал:
— В случае вашего триумфа вам придется подождать. Казино не располагает подобными активами. Мы должны проконсультироваться с банком. Вы согласны?
Маркофьев кивнул. Мы отошли к бару и выпили "Мартини". Вернувшийся замуправляющего дал крупье отмашку. Рулетка пошла совершать оборот, шарик скакал с черных долей на красные и вновь на черные.
Маркофьев проиграл.
Я утер испарину, а он захотел армянского бренди. Его просьбу исполнил подбежавший бармен. Мой друг удесятерил сумму.
— Я сломаю ей хребет, — произнес он.
Игра за соседними столиками прекратилась. Из-за портьеры вышел сам сиявший перстнями владелец заведения. Он, как и я, утирал испарину (только делал это кружевными манжетами) и предупредил: ждать выигрыша, в случае, если он произойдет, придется сутки, ибо сумма, стоящая на кону, равняется бюджету всего королевства. Маркофьев не возражал.
— Я сломаю ей хребет, — повторял он, пока шарик искал пристанище в счастливом номерном отсеке.
Зал выдохнул, загудел со смешанным чувством облегчения и разочарования.
— Не имеет значения, — сказал Маркофьев. — Слил, так слил. Еще не вечер. Я продолжаю.