Процесс развития государственно-правовой материи неразрывно связан с постоянным развитием социальной сущности, содержания и назначения государства и права, а также с коренным изменением основных принципов их организации и функционирования.
Процесс перехода государства и права от одной ступени к другой, от одного типа государства и права к другому органически сочетает в себе элементы непрерывности, эволюционности развития государственно-правовых явлений с элементами их дискретности, качественной скачкообразности, революционности. Выделяют два способа перехода от одного типа государства и права к другому: эволюционный и революционный.
Эволюционность развития государства и права – постепенное накопление в них количественных и качественных изменений. Это процесс медленных, длительных по времени, качественных изменений, при котором следующая стадия органически связана с предшествующей. Эволюция характеризуется непрерывностью и преемственностью.
Революционность развития представляет собой скачкообразное качественное изменение государственно-правовых явлений и практически исключает преемственность одного типа государства и права другому. Более того, последующий тип выступает противоположностью предшествующего. Примером такого перехода является Великая Октябрьская социалистическая революция 1917 года. В результате победы пролетарских масс был свергнут буржуазный (капиталистический) тип права и государства. Ему на смену пришел социалистический тип.
С точки зрения экономики, социальной структуры, целеполагания права и государства между указанными типами нет ничего общего.
Кроме реформ и революций истории известны перевороты. Переворот – насильственный переход (захват) власти от одной части правящего класса к другой, от одной группы или фракции господствующей политической элиты к другой. Перевороты бывают военные, дворцовые, государственные, однако все они не влекут смену типа государства и права. Переворот не затрагивает глубинные, сущностные пласты всего государственного механизма. Изменения носят поверхностный, частичный характер. Могут, например, измениться направления внутренней и внешней политики, государственный режим и т. п. важные элементы государственно-правового механизма, но не определяющие тип права и государства.
Развитие государства и права может происходить по восходящей и нисходящей линиям. Прогрессивное (восходящее) развитие государства проявляется в переходе государства от одного типа к другому – более совершенному, от одной его сущностной характеристики к другой – улучшенной. При прогрессе укрепляются демократические принципы организации и деятельности государства, расширяются его социальные основы, увеличивается объем прав и свобод его граждан, усиливается роль народа в правотворчестве. При прогрессивном развитии совершенствуется сам государственный механизм, расширяются конституционно-правовые основы его деятельности, совершенствуется механизм взаимосвязи и взаимодействия государства с обществом и различными социально-политическими институтами.
Регресс означает движение назад, возврат к уже пройденным этапам государства и права, следствием чего является уменьшение прав и свобод граждан, смена демократии авторитарным и даже тоталитарным политическим режимом. Нередко осуществляется возврат к открытому закреплению неравенства граждан по социально-кастовым имущественным признакам. Так, закономерным итогом возвращения государств в религиозно-общинный тип, соответствующий феодальному государству и праву, является ограничение прав женщин, ущемление свободы совести и других демократических ценностей.
В истории общественно-политической и правовой мысли неоднократно предпринимались попытки выявить существенные черты государств с целью их типологизации.