Традиции революционно-демократической политической мысли развивали народники. Народничество обогатило политическую мысль новыми идеями о роли личности в историческом процессе, о прогрессе как движении к социальной однородности, о самоуправляющемся безгосударственном «анархическом социализме». Наследие Н.Л. Лаврова (1823–1900 гг.), П.Н. Ткачева (1844–1885 гг.), Н.К. Михайловского (1842–1904 гг.), М.А. Бакунина (1814–1876 гг.), П.А. Кропоткина (1842–1921 гг.) до сих пор вызывает общественный интерес. Например, М.А. Бакунин, основатель и теоретик одного из распространенных в XX столетии движения «ультрареволюционного социализма». С его точки зрения свобода человека определяется сознанием свободных людей, а не законами государства. «Всякое законодательство, — отличал он в работе «Государственность и анархия», — порабощает человека и одновременно развращает самих законодателей». Бакунин считал государство вселенским злом, которое ничего не дает обществу, а только его порабощает, поэтому он выдвинул идею его уничтожения. На место государства он предлагает самоуправляющееся анархическое общество.
Довольно ярким представителем идей либерализма во второй половине XIX в., в противоположность «народникам» был Б.Н. Чичерин (1828–1904 гг.) («О народном представительстве», «Курс государственной науки», «История политических учений»). Давая характеристику ситуации в России накануне XX в., называет ее как «всеохватывающий деспотизм». Наибольшее зло — бюрократия (чиновничество). Для нее характерна жестокая дисциплина, высокая исполнительность, и менее всего личная инициатива, отсюда господство «механического строя, а не общественного духа. Для борьбы с бюрократией необходимо повсеместное создание выборных учреждений местного самоуправления. Пытаясь примирить самодержавную власть с ростом оппозиционного движения, Чичерин выводит не совсем убедительную закономерность политической власти «чем меньше единства в обществе, тем более сосредоточенной и жесткой должна быть государственная власть». Но при этом он считает, что государство — это союз народа, связанного законом в одно юридическое целое и управляемого верховной властью для общего блага. Более того, главная цель государства — консолидация различных общественных интересов. А в центре всех его теоретических размышлений находится свободная личность, которая должна иметь возможность заниматься любой деятельностью, свободу перемещения и поселения, иметь собственность. Но отношение свободы и государства может быть двоякое: добровольное и принудительное; первое определяется нравственностью, а второе — правом. Необходимо отметить, что в начале XX в. политическая мысль России была разнообразна, многие идеи активно изучаются до сих пор.
Скажем, интересны идеи П.И. Новгородцева (1866–1924 гг.) о политической власти в России как главном регуляторе общественной жизни. Он начинает разрабатывать проблемы политических конфликтов, считая, что само общество по своей природе конфликтно. А разрешение конфликтов порождает новые, поскольку поведение любой личности ведет к этому.
У П.Б. Струве (1870–1944 гг.) сформулированы мысли о значении политической культуры в жизни общества. Культура есть то, что народу дает бытие, а государству — смысл и оправдание. Прозорливо оказалось его пророчество о востребованности партий: «Та партия будет востребована, которая адекватно отражает интересы населения».
Н.А. Бердяев (1874–1984 гг.) вошел в историю русской политической мысли как правопреемник традиций социально-критической философии. Он был убежден, что все политическое устройство мира рассчитано на среднего, ординарного, массового человека, в котором нет ничего творческого. Он дает подробную характеристику очень популярной идеологии XX в.: марксизму, социализму и коммунизму. Большой вклад в изучение взаимоотношений религиозной и правовой философии внес И.А. Ильин (1882–1954 гг.). Но при этом, он касается целого ряда серьезнейших проблем политической науки. Политическая власть, с его точки зрения, должна осуществляться лучшими людьми, удовлетворяющими этическому и политическому цензу. Высшей целью политики является достойная и творческая жизнь человеческого духа. Политика, убивающая духовную жизнь или не содействующая ее воспитанию и расцвету, пресекает источник общественного развития и обрекает себя на гибель.
Основоположником партологии считается русский ученый М.Я. Острогорский (1884–1919 гг.). Свою книгу «Демократия и политические партии» он посвятил изучению процесса формирования политических партий в Великобритании и США. И хотя книга написана на опыте двух стран, сделанные им выводы имели общенаучный характер. В современной политической науке при определении этапов в развитии партогенеза ссылаются, как правило, на авторитет М. Вебера, который якобы первым дал эту периодизацию. Ссылка на М. Вебера содержится во многих учебниках. Но на самом деле в своей работе «Политика как призвание и профессия» Вебер при разработке вопросов о процессах формирования политических партий, сам прямо ссылается на М.Я. Остогорского. Определив политическую партию как группировку индивидов для достижения политической цели, Острогорский далее в своей книге показывает весь эволюционный путь от протопартийных объединений к классическим партиям. И на этом пути он выделяет три периода: аристократические группировки, политические клубы и массовые политические партии. Эти положения были использованы М. Вебером.