Марксистская трактовка власти исходила из парадигмы социального конфликта и рассматривала политическую власть в системе межгрупповых отношений как следствие экономического господства одного класса над другим. С точки зрения представителей «волевых» концепций власть политическая — это способность человека, группы, слоя, класса навязывать обществу и проводить свою волю с помощью правовых и политических норм и специального института — государства. К атрибутивно-реляционным концепциям власти относятся и инструментально-силовые концепции (основоположник Т. Гоббс). Здесь власть отождествляется со средствами ее реализации. Власть — это уже не абстрактное понятие воли, сколько реальное средство принуждения, форма силового воздействия. Т. Гоббс открыл 19 естественных (неизменных и вечных) законов общества, однако они сами по себе к исполнению не обязательны. Действовать они будут только с использованием силы. Непременно нужна сила, способная жестко лимитировать деятельность каждого. Власть и становится властью, когда появляется инструмент силы.
Среди современных теорий данной концепции можно назвать теорию «сопротивления» (Д. Картрайт, Б. Рейвек, К. Леви), теорию «обмена ресурсов» (П. Блау, Д. Хиксон), теорию «раздела зон влияния» (Д. Ронг). В первом случае власть возникает в результате преодоления одним субъектом сопротивления другого, во втором передача ресурсов от одних к другим, кто их лишен, в общем, на власть над ними, в третьем случае, власть появляется вследствие контакта остальных зон, которые находятся под контролем разных субъектов. Поэтому, различаясь в деталях, все теории этого типа представляют власть с точки зрения силы.
К данным концепциям некоторые исследователи (например, М. А. Василенко) относят и бихевиористские концепции власти. Стремление к власти объявляется доминирующей чертой человеческой психики и сознания. Человек видит во власти средство для личного улучшения жизни, приобретения престижа, богатства, другого образа жизни. В тоже время власть — это и самоцель, позволяющая наслаждаться ее обладанием. Все зависит от поведения человека как во власти, так и в обыденной жизни, когда люди постоянно вынуждены реагировать на деятельность власти.
Системное направление концепций власти так же представлено рядом идей. Смысл большинства из них сводится к тому, что здесь власть не связывается с человеком, она выступает как безличное понятие. Например, Т. Парсонс, трактует власть в качестве «обобщенного посредника» в отношениях между людьми, а К. Дойч считает, что власть — это аналог денег в экономической жизни, или «платёжного средства» в политике, которое начинает действовать тогда, когда нет среди людей добровольного согласования своих действий.
Наиболее ярко суть системного подхода выражена в теориях М. Фуко и П. Бурдье. Они требуют идти в понимании власти не от индивидуальных отношений, а от социальной системы. Это способ самоорганизации человеческого общества, основанный на целесообразности разделения функций управления и исполнения. Власть обладает конкретными характеристиками: правилами, языком, временем, пространством. Власть не может быть персонифицирована. Не субъект присваивает себе власть, а власть присваивает себе субъекта.
Таким образом, в политической науке сложились следующие концепции власти:
бихевиористская (Ч. Мерриан, Г. Лассуэлл, Дж. Кетлин): власть — особый тип поведения людей, основанный на возможности изменения их поведения другими субъектами. Человек рассматривается как «властолюбивое животное», в основе поступков и действий которого лежит стремление (часто неосознанное) к власти. Именно желание подчинить своей воле других людей выступает в качестве доминирующего мотива политической активности.
структурно-функционалистская (Т. Парсонс): власть — это способность мобилизовать общественные ресурсы для достижения целей, признанных самим обществом. Но при этом общество рассматривается как структурно-расчлененная система, в которой каждый элемент выполняет конкретные функции.
конфликтологическая (К. Маркс, Ф. Энгельс, В. Ленин): власть — это отношения господства и подчинения одного класса другим. Природа такого существа обусловлена экономическим неравенством, местом и ролью класса в экономической системе общества.
мифологическая (Л. Дюги): власть — это достижение определенных целей, связанных с мифами о власти. С одной стороны, естественное деление людей на «сильных» и «слабых» обусловило право первых на власть. Однако, для придания законности (легитимности) власти те, кто ею обладал, использовали мифы о божественном характере власти или об «общественной воле», воплощенной в институтах власти: