Зал, где по старинному обряду проходило бракосочетание Никки и Айвана, был наполнен джентльменами в одинаковых чёрных фраках и дамами в разнообразнейших вечерних платьях. Мужчины королевских династий позволяли себе лишь скромные украшения в виде орденов, зато женщины нестерпимо блистали драгоценностями, обнажённой кожей и улыбками.
Джерри ничего не замечал, зато комментаторы взахлёб рассматривали гостей замка Шихин-ых, охотно восхищались нарядами юных принцесс и ими самими, перечисляли прибывших дружественных королей, нарочито удивлялись полному отсутствию представителей других династий. Почтительное внимание комментаторов привлекал факт, что день рождения дочери королевской четы планировался уже через девять месяцев после свадьбы. Все знали даже имя будущей принцессы — Сюзан.
Для Джерри это слышать было не больно, но очень трудно.
— Лига Рассерженных Граждан, как всегда, выступила против замужества столь юной девушки, — сказал один из обозревателей. Его собеседник ответил:
— Закон есть закон — разрешение на брак было выдано мэрией Луна-Сити после тщательного рассмотрения всех обстоятельств. Трудно поддержать позицию Рассерженных Граждан, ведь социальная зрелость девушки, сумевшей создать новую династию, вне всяких сомнений.
Больше всего комментаторы рассуждали о политической важности нового союза, муссировали слухи о грандиозных планах Северных кланов, усиленных новой династией Гринвич — молодой, но чрезвычайно активной на политической арене. Отмечали разброд в стане Южных, вызванный бегством неформального лидера — короля Дитбита.
— Кое-кто из аналитиков стал поговаривать, что двухполюсному миру приходит конец! — сказал обозреватель Лунного тиви-канала.
— Такие опасения высказывались многократно, — возразил корреспондент Си-Би-Ти, — по самым разным поводам и в пользу обеих группировок. Но двухполюсность мира сохраняется по очень простой причине — монополист власти теряет чувство реальности и быстро плодит себе врагов, которые ещё быстрее консолидируются в противовесный полюс влияния.
— А вдруг у нас появится умный монополист, который не будет провоцировать создание оппозиции? — сказал ведущий Лунного канала.
— Невозможно! Владелец верховной власти всегда извлекает выгоду из своего положения, — хмыкнул репортёр. — В истории так было всегда!
— «Было всегда» не гарантирует, что «всегда будет». Один мой коллега сказал, что понятие «гринвич-тайм» стало расщепляться и приобретать новое значение… — задумчиво сказал обозреватель. — Вчера юморист Биттерман с Первого Всемирного канала пошутил, что королева Николь вовсе не входит в союз с Северными, а берёт их под своё крыло. Интересная шутка! Королева Никки очень необычная девушка…
«Да, моя Никки такая…» — с гордостью подумал Джерри, снова потерявший связь с реальностью.
Даже королевская свадебная церемония рано или поздно подходит к концу. Люди в сюртуках произнесли нужные ритуальные заклинания и задали какой-то важный вопрос принцу Айвану.
Воцарилась общая внимательная тишина.
— Да! — громко ответил принц.
Этот важный вопрос задали и Никки.
— Да, — негромко, но не колеблясь, ответила она.
Обряд венчания завершился.
Джерри вскрикнул от резкой боли под рёбрами.
Под овацию многочисленных гостей принц Айван крепко, даже слишком, поцеловал в губы свою невесту, вернее, уже жену. Это вызвало у Джерри, отупевшего от мучений, новое раздражение — Айван загородил от него лицо Никки.
На поляне перед церковью закипело шумное празднество, но Джерри уже почти ничего не видел. Юноша впал в странное оцепенение. Он до самого конца подсознательно надеялся на какое-то чудо. Сколько раз в фильмах он видел, как невесты срывают с себя фату и говорят всем: «Нет! Я люблю другого!»
Проклятые голливудские сказки! В жизни так мало счастливых развязок.
Клубок колючей проволоки ворочался в груди, царапая сердце, а в голове беспощадно гремело:
«Конец! конец… ты вчера был как лев… Джерри, наклонись ко мне… больше никогда! никогда…»
Джерри очнулся, лишь услышав:
— Сейчас молодожёны удаляются в свои покои, куда нас с вами, уважаемые дамы и господа, не пустят, — весело сказал комментатор. — До сих пор остаётся тайной: где проведут новобрачные медовый месяц? Когда мы в следующий раз увидим эту блестящую пару, королеву Николь и принца Айвана? Никто не знает.
Эти слова оказались самым болезненным ударом в еле живое Джеррино сердце.
Никки и Айван остановились на верхней ступеньке белой мраморной лестницы. Слуги уже открыли перед ними резную высокую дверь замка. Королева Николь и принц Айван обернулись и помахали остающимся людям рукой. А Никки внимательно и серьёзно посмотрела с экрана прямо в глаза Джерри. Её губы что-то шепнули, но он не разобрал.
Возможно, она сказала «прости»… или «прощай»…
Дверь закрылась за Никки, отрезав от его души кусок размером в сердце.
Экран стал безнадёжно серым, а мир — необратимо чёрным.
Всё закончилось.
Боль навалилась на Джерри с новой, невиданной и нестерпимой силой. Ослепнув от неё, он рухнул на колени. Правая рука, в инстинктивном поиске опоры, попала в открытую сумку и задела пузырёк — подарок Моны, который сразу отреагировал:
— Мгновенный сон с лучшими воспоминаниями жизни! Переживите радостные моменты ещё раз!
Джерри, не раздумывая, вытряхнул пузырёк в рот и залил шипящей ледяной жидкостью из валявшейся под ногами бутыли.
Струя холода ударила в разломанное сердце и заморозила его. Юноша судорожно схватился за грудь. Его глаза утратили лихорадочный блеск, остановились на угасающем пламени камина и почернели. Бутылка с водой покатилась прочь, выбулькивая содержимое на темнеющий ворс светлого ковра. Пузырёк отлетел в другую сторону, тревожно пища:
— Смертельная доза! Вызывайте доктора! Смертельная доза! Безвыходный сон! Безвыходный!
Юноша медленно упал на бок возле камина. Его рука обессиленно откинулась в сторону, и ладонь разжалась.
Из неё выпал золотой кристалл с оборванной нитью. Блеснув в последний раз, он погас в каминном пепле.
Могучий удар грома, прорвавшийся от близкой грозы, сотряс дом до основания. Но Джерри уже ничего не слышал: улыбаясь, он погружался в сон без дна.
У него не было другого выхода.
Его грудь больше не болела. Джерри снова видел Никки и был счастлив.
Голова не гудела, а выла. На грудную клетку наступил свинцовый башмак, и обиженное сердце трепыхалось, захлёбываясь тягучей, неповоротливой кровью. Ртутно-тяжёлый воздух прижимал плечи, больно стекал по рукам вниз.
Никки открыла люк. В катер вошли солнце и едкий дым сгоревшей травы. Последнее, что запомнила Никки перед посадкой на крошечную полянку — это свои побелевшие ладони, вцепившиеся в штурвал. Потом перегрузка втоптала её в беспамятство.
Надо было полностью доверить управление Робби, но Маугли казалось, что он делает всё очень медленно. Впрочем, судя про продолжительности и частоте отключений сознания пилота-человека, полдороги рулил именно компьютер.
Никки вывалилась из люка и поспешила изо всех сил к дому, стоящему на возвышении. Но ноги не могли быстро идти, и какой-то непонятный ужас наваливался на девушку при приближении к безмолвному бревенчатому дому.
— Никакой активности не улавливаю, — сказал сверхчувствительный Робби.
Еле удерживая сердце и дыхание, Никки взбежала по лестнице.
Дом, не возражая, впустил её.
С порога девушка сразу увидела Джерри.
Он лежал на ковре, подломив под себя руку. На белом лице застыла улыбка. Чёрные глаза юноши были открыты, сухи и мертвы.
— Никого нет дома, — тихо сказал испуганный домашний гном.
И Никки закричала. Бесцельно и бесполезно.
Его грудь больше не болела. Джерри снова видел Никки и был счастлив.
Над их головами шелестели листья. Уютный столик на двоих стоял под цветущей старой вишней. Бело-розовые лепестки беззастенчиво сыпались им на головы и в мороженое. Никки сидела напротив — в коротком платье светлой сини. Глаза девушки светились ярче солнца в хрустальных волосах.