- Спасибо, - сказал парень, расплачиваясь за батон. - А вы вчера не обратили внимания, тут девушка проходила, вся в розовом, блондинка?
- Да как же ее не заметишь? Она еще плакала.
- Куда ж она в таком состоянии направилась?..
- А туда, - женщина указала рукой. - Прямо по дорожке пошла.
- Я тоже, пожалуй, пойду. Еще раз спасибо за хлеб.
- Да не за что. Еще приходите.
- Обязательно.
Порадовавшись удачному началу поисков, Родион пошел в указанном направлении.
Пользуясь своим методом и дальше, парень убедился в правильности своих предположений. Плачущую навзрыд, в яркой одежде, Лизочку заметили многие. Она не укрылась от внимания продавщиц различных киосков, торговцев овощами и фруктами на дорожках, людей, просящих милостыню... Родион шел по указанным направлениям, снова спрашивал и убеждался, что и здесь видели Лизу. В конце путешествия в его рюкзаке лежали бутылка йогурта, полкило помидоров и огурцов, рогалик со сгущенкой и пакет яблок. В киоске с прессой парень купил блокнот и ручку, совершенно сейчас бесполезные, но нужные в перспективе.
Но вот настал момент, когда Родион уперся в тупик. Все следы Лизы обрывались на окраине города. В последний раз ее видели на остановке, откуда отходили междугородние автобусы. Женщина, продающая билеты, уверяла, что видела Лизочку, но билет девушка никуда не покупала. «Странное дело, - подумал Родион. - Неужели она и правда исчезла бесследно? Но ведь это невозможно. Что ж, она, скорее всего, жива-здорова. Если бы с ней что-то случилось, например, сбила машина, ее бы заметили. Очень странно...»
- Дядя, - кто-то подергал парня за рукав. - А та девушка - ваша жена?
Родион обернулся и увидел невероятно чумазого, взъерошенного мальчишку.
- Лизочка?
- Та, которая вчера плакала.
- А... нет, не жена.
- А зачем она тогда вам? Вы жениться хотите?
- Нет, не хочу. Понимаешь, я ее вчера очень сильно обидел. А она пропала. Теперь я ее ищу. Извиниться хочу.
- Вы ее сильно обидели, - серьезно сказал мальчик. - Она очень плакала.
- А ты ее видел?
- Видел. Я услышал: кто-то плачет, вышел, а там она. Она вытерла глаза салфеткой, выкинула ее и в лес ушла.
- В лес? - испуганно спросил Родион.
- Да. Вон в тот. Через поле, - мальчишка показал рукой.
- А что это за лес?
- Не знаю. Люди туда не ходят. Там очень темно и страшно. Туда запрещено ходить, потому что можно не вернуться.
- «Оставь надежду, всяк сюда входящий»? - пробормотал парень.
- Надеяться не на что, - согласился мальчишка.
Родион посмотрел, куда показывал мальчик. Впереди было поле. Хотя полем назвать это было сложно. Это был огромный пустырь, желтый от солнца. А за ним, далеко-далеко, возле самого горизонта, виднелся темный лес. Неужели Лизочка пошла туда? Впрочем, все возможно. Кроме глупости, гордости, самоуверенности, еще одной отличительной ее чертой было полное отсутствие всякого здравого смысла. «Что ж, в состоянии аффекта Лиза способна на все, что угодно, - думал Родион. - Если она и правда ушла в лес, то это надо проверить».
- Спасибо тебе, - сказал он мальчику. - Я, пожалуй, пойду.
- Куда? В лес?
- В лес.
- Вам не страшно?
- Нет. Да и если все так, как ты говорил, то девушку надо найти и вернуть домой.
- И тогда вы женитесь?
- Нет. Я просто отдам ее родителям, и все.
- Понятно, - протянул мальчик. - Я желаю вам выжить.
- Спасибо, - парень достал из рюкзака рогалик со сгущенкой и дал мальчишке.
Тот радостно схватил угощение и убежал. Родион посмотрел вдаль, на лес. «Надо выжить, раз такое дело», - подумал он и пошел через пустырь.
3.
Пустырь оказался действительно огромным, к тому же идти через него под палящим солнцем было нелегко. Несколько раз Родион подумывал вернуться, но тут же отгонял эту мысль. Во-первых, вернуться на полпути - сдаться. Во-вторых, вернуться без Лизочки - непростительно. В-третьих, парню не давала покоя мысль, что он не сможет пройти расстояние, которое прошла Лизочка. Ну нельзя, нельзя оказаться слабее ее! А в-четвертых, было просто напросто любопытно, что это за лес такой, темный и страшный, куда люди не ходят, да еще и можно не вернуться. Кроме этого, найти Лизочку было невероятно для него важно, ведь из-за него она ушла в этот кошмарный лес. К тому же, кто, как не он, пообещал тете Кате, которую знал с детства, найти ее пропавшую дочь? А свои обещания Родион привык выполнять. Иначе обещаний он не давал. Но, Господи, кто знал-то, что эту пустоголовую красавицу понесет в этот лес?
Тем не менее, парень шаг за шагом оставлял пустырь позади. Лес был все ближе и ближе. И чем ближе он был, тем опаснее казался. Выглядел он очень устрашающе. Деревья стояли неприступной стеной, от которой веяло какой-то неестественной тишиной. Как будто жизнь заканчивалась там, где начинался этот лес. «Была не была!» - подумал Родион и шагнул в неизвестность.