ла и пока ещё не успела прийти в норму. Вот до конца недели побездельничаю, и можно потихоньку втягиваться в привычный ритм. Если честно, теперь я спокойно могла позволить себе вообще не работать, подарок от Первого арра это позволял, но понимала - слишком быстро заскучаю и устану от безделья. А работа для меня - не только способ получения денег, но и удовольствие. Из размышлений вывел трезвон, в котором я не сразу опознала голос дверного звонка, а вот экономка сориентировалась куда быстрее и направилась встречать посетителя. Поскольку лично я никого сегодня не ждала, с места решила не двигаться. Мало ли, кого там принесло! Слух уловил приглушённый и неразборчивый голос, явно мужской, показавшийся смутно знакомым, но своему намерению я не изменила. Через минуту на пороге кухни появилась госпожа ту Мирк с очень странным выражением на лице - смесью недоверия, удивления, растерянности, неясного подозрения и ещё доброго десятка эмоций. - К вам там мужчина пришёл, утверждает - знакомый, - проговорила она медленно и доверительно добавила: - Такой странный! - И что в нём странного? - растерянно уточнила я, пытаясь побороть лень, заставить себя подняться со стула и дойти до комнаты, чтобы переодеться. Не в домашнем халате же встречать этого странного мужчину, который кажется таковым закалённой обликом ту Трума экономке. - Взгляд такой тёмный, и сам весь.... хотя одет вроде прилично. Может, болеет чем, бедолага? Капита-ан ещё! - с непонятным укором протянула она. - Капитан ту Русс? - предположила я с искренним удивлением. Представить не могла, зачем бы я могла понадобиться этому мужчине, но других знакомых капитанов у меня тем более не было. - Да. А я не сказала? - слегка смешалась ту Мирк. - Простите, Финечка, но он правда такой странный, глядит так... тяжело. - Ничего страшного. Предложите, пожалуйста, гостю огру и что-нибудь ещё, а я пойду, переоденусь, - решила я. Лень шептала, что этот человек имел сомнительное удовольствие видеть меня в куда худшем виде и состоянии, но в конечном итоге воспитание победило. - Доброго дня, господин ту Русс, - с порога поприветствовала я гостя, с искренней улыбкой его разглядывая. - Фириш! - с лёгкой растерянностью воскликнул он и поспешно поднялся со своего места, отвечая на приветствие неглубоким поклоном. - Чудесно выглядите, - добавил мужчина с мягкой и как будто неуверенной улыбкой в уголках губ. - Спасибо! Рада видеть вас на земле, - ответила ему. Не знаю, насколько искренен был капитан в комплименте, но ответить ему тем же я не могла в любом случае. Вид ту Русса действительно оставлял желать лучшего, мужчина казался... скорее, не больным, а оправляющимся от тяжёлой болезни. Измождённый, похудевший, частью как будто даже поседевший, но с живым блеском в глазах и вполне естественным цветом лица. - А уж я как рад, - он тихо засмеялся, пошёл мне навстречу, перехватил мою ладонь и слегка коснулся губами тыльной стороны. Что-то в этом жесте меня смутило, но с ходу понять, что именно, не получилось. - Простите за беспокойство, ваша... экономка? Та женщина сказала, что вы никого не принимаете, но я всё-таки решил проявить настойчивость. - Ничего страшного, я просто устроила себе небольшие каникулы в честь возвращения, - отмахнулась я. - Вас я, определённо, рада видеть. Как прошла экспедиция? На этих словах собеседник чуть нахмурился, неопределённо дёрнул головой, но всё-таки ответил: - Лучше, чем могла бы. По крайней мере, дирижабль дотянул до причала, во что некоторые перестали верить почти сразу после нашего с вами расставания. Видите ли, за тучами оказалось холодно. Чудовищно холодно. Подозреваю, гораздо холоднее, чем на поверхности светлой стороны: мы зафиксировали минимум минус шестьдесят восемь градусов. Оказалось, сталь при таких температурах становится хрупкой как стекло, да и остальные материалы ведут себя не лучше. Дирижабль начал расползаться на глазах, и это чудо, что он выдержал... Простите, вам, должно быть, не интересно. - Напротив, - искренне возразила ему, - я бы с радостью послушала подробный рассказ. - Я не лучший рассказчик, - Гичир пожал плечами. - На самом деле, один несомненный плюс во всём этом нашёлся: у меня появился весомый повод прийти к вам. - Кхм, - я растерянно кашлянула, а брови удивлённо взметнулись, - а для этого необходим повод? Мне показалось, мы вполне неплохо общались на борту... - Простите, я просто неудачно пошутил, - чуть поморщился он. - На самом деле, я бы с большим удовольствием заглянул бы просто в гости, но вынужден всё-таки начать с дела. Но для начала уточню: верно, что руку Миришира делали именно вы? - Верно, но к чему вы это? - нахмурилась я. - Увы, но среди прочего я бы хотел просить вашей профессиональной помощи, - вздохнул мужчина, вытянул перед собой затянутую в перчатку правую руку, которую всё это время неловко жал к боку, задрал рукав пиджака и рубашки. Я не сразу разобрала, что не так и что за странный кожаный браслет мне демонстрируют, а потом сообразила: кисть была неживой. Примитивный протез, деревяшка, чтобы не пугать прохожих. - Как это случилось? - растерянно спросила его, чувствуя неловкость, смущение и иррациональный стыд. - Обморожение, - он передёрнул плечами и потянулся одёрнуть рукав, но я пересела поближе и перехватила его руку. - Позвольте? - попросила, намереваясь осмотреть травму повнимательней. После плеча Муха меня сложно смутить подобными вещами. - Благодарю, - почему-то проговорил он и не сдержал шумного облегчённого вздоха. Кажется, ожидал, что я испугаюсь, закричу или... как там положено приличным барышням реагировать на увечья? - Сустав цел? - прагматично поинтересовалась я. - Не знаю, наверное, - он неуверенно улыбнулся, а потом нахмурился. - С одной стороны, жалко, что всё случилось в первой трети пути - с одной рукой чудовищно неудобно, да и заживало плохо. Но с другой, тогда у нас ещё был Риниш, так что ампутацию делал профессионал. Без него, подозреваю, меня бы сожрала гангрена. - Был? - переспросила я. - Пневмония, - лаконично пояснил Гичир. - Уже в самом конце пути. Запустил, за работой не заметил. - Простите, - тихо проговорила, опустив взгляд. - Ничего страшного. Мы все знали, что рискуем, - ободряюще улыбнулся мужчина, хотя вышло кривовато и неубедительно. - Мне показалось, вы очень дружили... - Мы с Ринишем и Лирином - пилотом, помните его? - долгое время летали в одном экипаже, а это... роднит, - пояснил капитан. - Может, вы пока расскажете о чём-нибудь менее... напряжённом? - попросила я через несколько секунд, осторожно ощупывая и разглядывая зажившую рану и предплечье. - Например, об увиденном там, за тучами. И... раз уж нам предстоит общаться, причём достаточно долго, предлагаю перейти на 'ты'. - С удовольствием! - с новым облегчённым выдохом согласился он. - На оба предложения. Только про увиденное - пока тайна, сенсация будет потом, когда опубликуют официальный отчёт. - Не волнуйтесь... ся, я умею хранить секреты, - сообщила ему, и тоже почему-то почувствовала себя спокойней и легче. Гичир зря наговаривал на собственные таланты рассказчика, история в его исполнении получилась по-настоящему увлекательной, хотя мужчина целенаправленно сглаживал острые углы и обходил наиболее напряжённые моменты, выбирал эпизоды забавные, захватывающие и оптимистичные. Впечатление об экспедиции по этим рассказам складывалось гораздо более лёгкое, чем я ожидала, да и чем было на самом деле. Эдакая увеселительная прогулка на дирижабле. Стоившая самому капитану руки, большинству участников - здоровья, а иным - жизни. Но я не стала заострять на этом внимания. Только Мух способен спокойно вспоминать свои злоключения и трагические повороты в жизни, а нормальные люди предпочитают их избегать. И уж тем более о таких вещах не рассказывают малознакомым девушкам. Так что никаких героических подробностей я не услышала - ни о больных, за которыми до последнего момента ухаживал жёсткий, резкий и циничный в словах и манере поведения доктор, ни о выживании на лютом морозе, когда люди оказались крепче стальных тросов и надёжнее любых машин, ни об обстоятельствах получения Гичиром травмы. Зато сумела в красках представить обнаруженный экспедицией огромный ледяной купол, отгораживающий Тёмную сторону и клубящиеся над ней тучи от Светила и почти не пропускающий его тепло. Я буквально наяву увидела отсветы алого пламени облаков Тёмной стороны на льдистой поверхности и снопы радуг, которые пускали изломанные её солнечные лучи. Ещё с большим удовольствием выслушала массу теорий, выстроенных участниками экспедиции. Например, мне очень понравилась та, согласно которой подобный же купол закрывает и Светлую сторону, только располагается он над траекторией движения Светила, и именно на нём оседают его искры ночами. Или тот, второй купол - вовсе не купол, а огромная ледяная сфера, в которую заточён наш мир. Практические вопросы, связанные с изготовлением протеза, оказались решены за несколько секунд и после забыты: Гичир сообщил, что полностью мне доверяет и полагается на мои способности. Постепенно сложилось впечатление, что мужчина действительно использовал эту травму исключительно как весомый повод зайти в гости. Я в свою очередь поделилась подробностями собственного гораздо менее тяжёлого путешествия, тоже стараясь расставлять акценты на забавных ситуациях, с удовольствием перед