— Какой ужас, Конрад! Бедная, бедная девочка!
Столь неожиданная оценка лучшей студентки факультета обескуражила мистера Малколма, а потом заставила задуматься. И вот он, результат! Уже полгода профессор Малколм вздрагивал при одном появлении Констанции Шелтон в дверях своего кабинета, стал задумчив и все чаще вспоминал о пенсии.
Профессор перечитал последний абзац, сердито захлопнул папку и откинулся на спинку кресла. Черт знает, что такое! Девчонке двадцать два года, в этом возрасте кровь горяча, а в голове гуляет ветер, хочется любви и острых ощущений — но какие могут быть ощущения, ежели Констанция Шелтон точно знает, что все это всего лишь результат… как же его там… а, вот! «ферментно-ингибиторной активности организма в сочетании» с еще какой-то там дрянью! Самое противное, что это вовсе не околонаучная болтовня. Феромоны, химическая реакция одного организма на другой, запахи, тепло — ученые давно и успешно пытаются разложить на простейшие составляющие процессы человеческого общения. Ученым вообще только дай все объяснить, обозвать и расставить по полочкам!
Поймав себя на этой совершенно не научной, можно сказать, обывательской сентенции, профессор Конрад Малколм вконец расстроился, поспешно собрал бумаги и отбыл домой, к своим бесконечно легкомысленным и столь же бесконечно милым дочерям.
1
Констанция Шелтон вышла из профессорского корпуса, блаженно потянулась и огляделась по сторонам. Ужасно болела спина, щипало глаза: еще бы, она просидела за книгами и микрофильмами семь часов кряду! И все-таки день был определенно хорош. Она много сделала, значит, сегодняшний вечер можно посвятить отдыху. Тем более, что болтушка Роксана, ее соседка по кампусу, собралась на весь уик-энд к своему парню.
С соседкой Констанция делила комнату уже два года и ко многому успела привыкнуть. К громкой музыке, резким ароматам духов, к разбросанным по комнате элементам туалета, к вечно незакрученному тюбику с зубной пастой. К звонкам по телефону глубокой ночью. К многочисленным и разнообразным кавалерам. Более того, именно с Рокси они, в конце концов, и ужились вместе, хотя до этого соседки Констанции менялись со скоростью света.
Рокси обладала массой недостатков и всего лишь одним достоинством, но последнее перевешивало первые. Она была добродушна и жизнерадостна. Никакие жизненные трудности не могли заставить ее впасть в отчаяние. Да, она любила болтать, постоянно надоедала и мешала Констанции заниматься — но делала это всегда с такой милой и обаятельной улыбкой, что сердиться на нее не было никакой возможности.
Констанции Шелтон очень нравилась научная работа. Психология привлекала ее с самого детства (когда Конни было восемь лет, она чуть не лишилась родной бабушки, ибо та застала внучку за чтением Фрейда). Поступила в университет девушка легко, училась с удовольствием, однокурсников в лицо не знала, потому что они посещали лекции гораздо реже, чем сама Констанция.
Она была вполне довольна собой и своей судьбой, тем более что научный руководитель у нее был одним из лучших специалистов в своей области. К третьему курсу Констанция подумывала о специализации на психологии преступников, но тут в ее жизнь вмешался Случай.
Орудием Рока, как всегда, стала самая неподходящая для этой роли фигура. Все та же Рокси. Именно Рокси (специальность: этнография и фольклористика) однажды взбеленилась и сообщила, что если Констанция немедленно не закроет книгу, не сядет с Рокси в машину и не поедет с ней вместе на празднование древнего языческого праздника Белтайн, то Рокси применит силу. Видимо, языческие духи приложили ко всему этому безобразию руку, потому что Констанция неожиданно для себя согласилась. Впрочем, чисто практическим объяснением могло служить и то, что у Констанции именно в тот день разбились очки, а без них она читать и писать все равно не могла. Одним словом, год назад Роксана Жилье и Констанция Шелтон выехали на вечеринку.
Языческий праздник обернулся обычной студенческой тусовкой с шампанским, ликерами, фруктами и мороженым, с барбекю на открытом воздухе и задушевными беседами у костра глубокой ночью. Единственным психологом в компании оказалась Констанция, Рокси представляла гуманитарные дисциплины, а остальные были математиками и химиками. Сначала обсуждали музыку (в которой Констанция разбиралась слабо), потом хоккей (в котором она вообще не разбиралась), потом свадьбу неведомой Констанции девицы из Абитиби (тут Констанция решила размяться и отправилась бродить вокруг лужайки, где проходил пикник). Со свадьбы плавно перешли на тему любви, вот тут-то все и началось.