- Может, на лошади прискакал? - заплетающимся языком спросил Алексей.
- Может, - пожал плечами Джордж. - Мы этого не узнаем. Чужеземец умер на руках у шамана Осетров той же ночью. Перед тем как испустить дух, он произнес страшные слова. Скоро все мужчины племени Осетров, которые могут держать в руках лук или боевой топор, отправятся на встречу с предками. Что означало это пророчество, понимали все...
- Voyna...
- Война. Несмотря на то, что Осетры были рыболовами, им часто приходилось участвовать в стычках с соседними племенами за право владеть устьем реки. Они не были беспечны. Большая рана в груди чужеземца вряд ли была следствием несчастного случая, ее не могло нанести ни одно известное животное. Поэтому все мужчины племени принялись совершенствовать свои воинские навыки, чтобы достойно встретить врага. Каждый день они упражнялись в меткости стрельбы и бились на топорах, обмотав их тряпками. И только Кэапль Белый Тюлень, лучший гарпунщик племени, учил своего восьмилетнего сына Отэктея играть на флейте. По законам племени мальчикам младше десяти лет запрещалось брать в руки оружие, но многие семьи пренебрегали этим запретом ввиду надвигающейся угрозы. На музыкальные упражнения Отэктея поглядывали косо, но ничего не говорили, потому что своим гарпуном Кэапль мог уложить дюжину врагов, прежде чем они добирались бы до него. Мальчик часто удалялся в лес, чтобы не гневить соплеменников своей игрой, или по какой-то другой причине.
- Chtoby glaz ne mylil...
- Ну, или поэтому, - согласился Джордж. - Прошло чуть больше года, и вот в селение Осетров прискакало на лошадях несколько странного вида людей. Они были бледны, нелепо сложены, и смешно одеты. У каждого на поясе висели длинные железные палки, отдаленно напоминающие флейты, но не флейты. С пришельцами был индеец из какого-то восточного племени - их проводник и переводчик. Они хотели о чем-то поговорить с Осетрами, но Осетры слишком долго ждали беды, чтобы разговаривать. Они угостили пришельцев моллюсками с ядом, а затем изрешетили их стрелами, и раскололи надвое череп проводника. При стычке бледнолицые успели воспользоваться железными палками, и Осетры поняли, откуда берутся большие раны с обожженными краями. Одному из чужаков удалось сбежать, и через три дня он привел на земли Осетров целый полк захватчиков.
- В красных мундирах?
- Почему в красных?
- Так, фильм один недавно посмотрел. Извини, продолжай.
Джордж взял со стола устрицу, ловко раскрыл ее без ножа, но до рта так и не донес - задумался о чем-то и положил обратно.
- Так что же случилось дальше?
- Предсмертное пророчество сбылось. Все мужчины племени были убиты.
- Все до одного?
- Все, кто держали в руках лук, или топор. И старики, и даже дети.
- А Белый Тюлень?
- Да. В пылу схватки он потерял гарпун и схватился за топор.
- А его сын?
- Пока длился бой, мальчик сидел на дереве, и играл на флейте как научил его отец.
- И что?
Чиф Джордж был похож на фокусника, купающегося в лучах любопытства, прежде чем раскрыть секрет своего трюка.
- Как-то это слишком, - нахмурился Алексей. - Твои родные погибают, а ты играешь...
- Его игра убила восьмерых пришельцев. Мальчик зажимал все боковые отверстия, дул, что было мочи, и из флейты вылетала отравленная игла. Чужаки так и не поняли, откуда он стрелял. Лучника они бы заметили, но с флейтой легче спрятаться в густой листве.
- Ничего себе. И что стало с ним дальше?
- Он убежал и жил в другом племени.
- А какая мораль?
- Мораль? Зачем мораль?
- Ну, скрытая мудрость...
- А, это, - Джордж хитро улыбнулся. - Скрытая мудрость такова. Когда рыба покрывается перьями и отращивает крылья - это называется эволюция.
Алексей рассмеялся. Его рассеянный пьяный взгляд скользнул по опустевшим столам бара и упёрся в окно. Дождь усилился. Капли косили воздух в свете уличных фонарей. У припаркованного возле бара пикапа несколько человек выясняли отношения. Они были слишком увлечены спором, чтобы обращать внимание на непогоду, но характер перекрикиваний был какой-то слишком дружественный, даже семейный, а значит, на драку нечего было и рассчитывать. Алексею захотелось спать.
- Все равно, странная легенда, - сказал он, чтобы поддержать разговор. Бренди в бутылке оставалось ещё на один раз.
- Это не просто легенда. Семейная история. Отэктей Смертоносная Флейта был моим предком.
- Ты шутишь, Чиф!
Джордж покачал головой. Кажется, он так смеялся. В глубине его черепа, сразу за носоглоткой, находился неподвижный шарнир, к которому на невидимых рычагах крепились мясистые бурые уши. Уши взмывали вверх-вниз при поворотах головы, как беззаботные карапузы на старинной детской качели.