— Где находится твоя родина? — оборвал мою речь Тлакатль.
— Я думал, ты спросишь меня о том, как я смог создать новое войско, как оно было организовано, как мои люди делали тумбагу?
Жрец покачал головой.
— Раз тебя связанного вели в Теночтитлан, то, видимо, от твоего войска уже ничего не осталось?
— Большей частью, — скрипнул я зубами.
— Значит, мне о нем знать не нужно. Где находится твоя родина?
И я начал рассказывать про Четландию. Про свой маленький народ на великой реке. Пытался ввернуть снова что-нибудь «нужное»: как мы превратили Сухотье в плодородные поля, как построили большое судно, как обустроили привлекательный рынок, как делали дивные товары… Но Тлакатля всё время интересовали какие-то непонятные моменты. Что четлане любят есть, и имеются ли запреты на пищу? Умеют ли четлане плавать? Как хоронят женщину, умершую во время родов? И что делают с ее ребенком, если тот выживет?
Я совершенно опешил. Прежде всего, потому что не знал, какие ответы могут ему понравиться, а какие — наоборот.
— Каких богов чтит твой народ? — продолжал свой неспешный допрос жрец.
— Своих! — рыкнул я, устав уже от расспросов. Но потом решил все-таки пояснить. — У каждого четланского рода есть свой дух покровитель. Но все четлане уважительно почитают Речного Наездника. Опасаются Чужака. Боятся Утренней Звезды. Но моя семья всегда чтила одного бога — Золотого Змея Земли…
— Как?!
Я даже отшатнулся. Не мог себе представить, что эта ходячая флегма способна на столь резкие движения. Жрец взял себя в руки, но в глазах явно сиял знакомый блеск алкоголика в завязке.
— Теокуитлаликоатль, — повторил я имя желтого червяка на науатле.
Жрец тут же попросил произнести название на родном языке. Я повторил на четланском. А потом — уже шутки ради — на русском. Ну, он же на родном хотел. Тлакатль едва ушами не шевелил, вслушиваясь в незнакомые слова.
— Этот Змей… Он бог только твоего рода или и других четлан?
— Не понимаю. Я и мои предки требовали, чтобы все четлане чтили Золотого Змея Земли.
— Нет, я не об этом. Были ли еще четланские рода, которые чтили Змея? Сами по себе.
— Нет. Змей был покровителем только моей семьи.
— А ваша семья… Вы сами несли службу богу? Оказывали ему почести, приносили подношения?
— Нет. Были специальные жрецы.
— Они есть здесь, с тобой? — Тлакатль еще больше оживился.
— Нет. Все остались в Четландии. Некоторых убили астеки. А, может быть, и всех убили.
Жрец с дурацким именем Человек занервничал. Я с волнением смотрел на этого психа. Понятно, что я, наконец-то, его заинтересовал! Но вот в каком ключе?
— Владыка, — Тлакатль впервые обратился ко мне по титулу. — А ты сам… Ты забрал бога с собой?
Чего?! Как можно забрать с собой бога?
— Идола? — уточнил я.
— Нет. Бога. Ты взял с собой бога?
Я взял паузу, многозначительно уставился на огонь костра и лихорадочно размышлял. Чего он хочет? Как ответить?.. И вообще: а на самом-то деле, я забрал червяка?
Вспомнилась ночь в темной долине, ряды людей с горящими лучинами и огромный образ Змея на скале, подсвеченный кострами… И тут же — с болью где-то в районе сердца: да он же бросил тебя! Ни словечка от него не было за все эти годы скитаний!
Так, стоп! Выдохнуть. И до десяти досчитать. Общение с попами не идет мне на пользу: уже начинаю о своих фантазиях, как о реальных существах рассуждать.
А Человек ждал. Впившись в меня взглядом, словно клещ, ждал ответа. Да что ж ты мне душу теребишь?!
— Взял, — ответил, глядя прямо в глаза Тлакатлю. — Я его взял. А вот пошел ли он со мной — не знаю.
Как ни странно, его эта туманная фраза устроила.
— Жди здесь, владыка, — велел он мне, спешно подвязывая плащ на плече. — Я скоро вернусь.
И не соврал. Пяти дней не прошло на этот раз, а нас осчастливили новой аудиенцией. Тлакатль, изменившийся так, что и не узнать, вел под руку совершенно оплывшего старика, явно махнувшего рукой на войну с холестерином. Тучный дед, укутанный в сто одежек, разметал по плечам пышные седые пряди, и медленно ковылял по каменистому склону. Каждый шаг давался ему с усилием, но я не заметил в старике признаков недовольства. Наоборот, он слегка блаженно улыбался.
Завидев, наконец, меня, он ткнул в мою сторону сарделькой указательного пальца и громко спросил у Тлакатля:
— Что, вот этот?