Конецинмайла подумал и добавил.
— Но во дворце кто-то обитает. Помимо слуг, конечно. И поговаривают, что эти кто-то — астеки. Что за астеки: шпионы, воины, жрецы — неясно. Только горожане дворец стороной обходят.
Я вздохнул и закрыл глаза. Кажется, не зря в голове моей бродили конспирологические теории. Похоже, астеки решили переустроить жизнь в восточной долине. Атлишко отбился, благодаря помощи Уэшотцинго. А вот уже Уэшотцинго не смог. Более хитро, но Теночтитлан втянул город в свою орбиту. Кто следующий? Я бы на месте астеков выбрал Чололлан. Тут ситуация тоже весьма нестабильная: можно загрести жар чужими руками и вывести из уравнения самый большой альтепетль восточников. И тогда останется одна Тлашкала. Одна — против всей астекской империи.
Кольцо врагов сжимается. Астеки медленно, но неуклонно подбираются. Всё ближе и ближе подбираются ко мне. К моему убежищу. Такому удобному…
Значит, надо их не пускать. И бить первым.
Глава 11
Разговоры в тени храма
— Сегодня задавать вопросы буду я.
Держа трубку в руках, я на мгновение почувствовал себя товарищем Сталиным. Стало приятно. А затем — неприятно от осознания этой приятности. Потом я подумал, что местное трубочное зелье сильно стимулирует бессмысленную рефлексию.
«Надо собраться» — я мысленно вмазал себе пощечину, благоразумно отложил трубку и собрался с мыслями.
— Во-первых, скажите мне: есть ли шанс, что тлатоани Попокаитцин проживет еще, хотя бы, полгода?
— Как такое предсказать? — развел руками Тлатольчи. — На всё воля богов…
— Есть, — внезапно прервал своего господина Человек. — Старый тлатоани еще довольно крепок и здоров для своих лет. Хвори, терзающие его, позволяют ему жить достаточно долго. Конечно, он может подцепить опасную болезнь… или еще что-нибудь случится…
Я жестом заставил смолкнуть чересчур понятливого жреца.
— Ясно. Значит, полгода есть. Теперь ты, Ичтакауэка, — обратился уже к юноше. — Подумай и скажи мне: ты хочешь стать князем Чололлана?
Княжич вскинулся. Увидел, что я совершенно серьезен. Задумался — и кивнул.
— Чувствуешь ли ты в себе силы для того, чтобы управлять городом?
— Да, — тут уже юноша был более уверен. — Во мне течет кровь моих предков — властителей этого города. Меня готовили.
— И еще вопрос: что ты будешь делать с астеками, когда станешь тлатоани?
— Ты хочешь, чтобы я начал войну с ними? — ответил вопросом на вопрос Ичтакауэка.
— Сейчас спрашиваю только я.
— Хорошо. Я много слушал тебя, Хуакумитла. И многое понял. Тобой, конечно, правят страхи. Но во многом ты прав: астеки очень опасный враг. Подчиняться им нельзя, но и лезть пузом на копье — тоже не стоит… Если я стану тлатоани, то начну сколачивать союз в восточной долине. Они бьют нас порознь, но, если мы объединимся…
Я кивнул. Лучшего ответа и быть не могло.
— Рад, что мои слова проросли в твоем сердце. Но важно объединить не только долину. Сам Чололлан нуждается в сплочении. Слишком много сил раздирает ваш город на части. Как и Уэшотцинго. Как и Тлашкалу, где вожди четырех альтепетлей постоянно конкурируют за верховенство. Сдается мне, что это всё не случайно. И за каждой такой грызней стоит рука Теночтитлана. Только Атлишко выглядит цельным альтепетлем. Жаль, что он слишком мал для объединения всей долины… — но это меня уже куда-то понесло.
— Слуги Укрывшегося Бога, готовы ли вы поддержать в этом Далекую Тайну?
На этот раз Тлакатль молчал и тактично ждал, что скажет верховный жрец.
— Ичтакауэка — истинный последователь Бога в Себе. Я был бы счастлив видеть его тлатоани нашего великого города.
— Я не так задал вопрос, — мягко, но настойчиво вернул я старика в нужное мне русло.
— Чем могут помочь слабые слуги бога, который покинул нас?
— Смогут.
— Если это в наших силах, мы непременно поможем высокородному Далекой Тайне.
— Что ж, пока мне этого хватит, — я невольно потянулся к трубке, ибо сложно было решиться на следующие слова. Слова, отрезающие путь к отступлению.
— Я хочу помочь вам захватить власть в Чололлане. Более того, только это сможет нас всех спасти. Ибо грядут перемены, которые поломают жизнь каждому… Но я пока не могу вам сказать, что и как нам нужно сделать. Для начала мне нужно повидать своих людей — они сильно помогут нам добиться успеха.