— Да что ты, дорогая, как я могу…
Нина Степановна сменила позицию и теперь снова замахивалась на мужа.
— Тогда почему ты так поздно? У тебя ведь есть тэп. Правильно написали в инструкции к ним… — жена передумала бить нерадивого мужа, упала на тумбочку для обуви и громко зарыдала.
«Спасен!» — подумал Игорь Олегович, пряча тяжелую скалку за спиной. Он протиснулся мимо плачущей супруги. Успокаивать он никогда не умел, а уж справляться с женскими истериками — тем паче, поэтому решился на крайнюю меру: пустить все на самотек — вдруг рассосется.
Не рассосалось ни через час, ни через два. Вначале всхлипы жены не давали смотреть любимую телепередачу. Затем всю ночь Игорь Олегович слышал под боком сдерживаемые рыдания.
Нет! Повторения он не выдержит. Значит, придется сегодня загнать страх поглубже и запустить проклятый механизм, чтобы в 17:01 быть уже дома.
Весь рабочий день ушел на то, чтобы назубок выучить инструкцию. Игорь Олегович даже приказал секретарю никого не впускать (разве что начальник начальника пожалует).
Стрелки часов подбирались к экзаменационной отметке в пять часов. И с каждой отсчитанной ими секундой Игорь Олегович все сильнее чувствовал себя абитуриентом перед гос. экзаменом. А ведь еще не поздно попросить о помощи… Нет, одернул себя Игорь Олегович, после такого коллектив уважать перестанет.
Без двадцати пять. Игорь Олегович в последний раз проверил настройки тэпа, сверился с инструкцией — все как надо!
А вот и наступила экзаменационная минута. Сотрудники тут же поисчезали кто куда. Игорь Олегович честно пытался нажать кнопку, чтобы запустить механизм, но кишка оказалась тонка: страх всего нового победил.
Тогда Игорь Олегович решил выйти на улицу. Пока шел по огромному офисному залу, разгороженному ширмами, уговаривал себя включить тэп. Игорь Олегович миновал дверь. Лестница и огромный холл тоже остались позади. Автоматика раздвинула стеклянные створки и выпустила запоздавшего работника на волю.
Сорокаградусная августовская жара тут же набросилась на безвинного Игоря Олеговича. Он достал платок и вытер мокрый лоб. Когда он двинулся с места, дорогая обувка с трудом оторвалась от раскаленного бетона. Не к месту вспомнилась вчерашняя истерика жены. Настроение упало ниже некуда, и Игорь Олегович решился.
Он переложил портфель в левую руку, поднял ее и нажал на кнопку. Игорь Олегович видел, как металл погрузился в корпус, а в следующий миг освещение изменилось: на циферблат тэп-часов легли махровые тени, какие дают кроны деревьев. Воздух стал тяжелее, в нем царили тяжелые запахи бедных окраин города. Разноголосица ударила по слуху и на пару секунд оглушила. А тут еще ощущения, словно невидимые силы разорвали его на мелкие кусочки и снова собрали воедино, причем где-то что-то сцепили не так, и какие-то молекулы встали не на свои места. Н-да, неприятно.
Игорь Олегович отпустил кнопку запуска и беспомощно огляделся. Его в самом деле занесло в Трущобы! Да как такое возможно? Он же десять раз все точно по инструкции проверил! И как теперь отсюда выбираться?
— A-а, чертов тэпер! — справа к нему приближалась шайка бандитов. Тот, что шел впереди, с битой, злобно скалился. Казалось, сейчас он сорвется в бег и с размаху ударит Игоря Олеговича.
— На экскурсию явился? — подхватила возмущение лидера банда. — Ублюдок! Сейчас мы тебя проэкскурсим!
Игорь Олегович за всю свою жизнь никогда не был в экстремальных ситуациях, поэтому растерялся и упустил шанс настроить тэп на другую точку и вовремя сбежать обратно.
Парень медленно занес биту. Сейчас ударит, подумал Игорь Олегович и сыграл на опережение: упал коленями на разбитый тротуар и закрыл голову. Рукав пиджака задрался, выставив напоказ тэп-часы.
Игорь Олегович готовился претерпеть избиение в полном объеме, но вместо этого с его руки сорвали дорогую безделушку. Игорь Олегович с опаской поднял голову узнать, что происходит.
— Ха! — выпалил один из хулиганов. — Ты глянь, «Made in China»! Надули тебя, дед, — парень сплюнул. — Как ты вообще решился запустить эту штуку?
Тэп, за который Игорь Олегович уплатил свой годовой доход, упал перед ним, прямо в лужу. Часы в последний раз мигнули и погасли. Как теперь возвращаться домой? Сколько времени это займет? Час? День? Два? А по возвращении, какая буря его ждет от ненаглядной супруги! Игорь Олегович схватился за голову.
— Не дрейфь, дедуля, — тяжелая ладонь упала на плечо, едва не сломав его. — Мы проводим тебя к Эйнштейну. Он вмиг починит твою халтурку! Бери ее и за мной.