– И все же я думаю, это хороший повод привнести в ее жизнь немного праздника. Ничего такого, только близкие друзья. Зато ей станет легче.
– Но никаких клоунов и конкурсов! – пригрозила сигаретой Мэри, – а так – я за! Пусть этот придурок подавится от зависти.
– Не в этом дело, пусть она опять почувствует нашу поддержку и радость жизни, – Клэр сдерживалась, как могла, чтобы не раскашляться.
– Как скажешь, – докурила Мэри, – и что, собственно, требуется от меня?
Клэр почувствовала какой-то странный прилив сил. Ей так хотелось порадовать Чарли, сделать что-то приятное, что она с головой ушла в приготовления, стараясь, как могла, не выдать себя перед брюнеткой. Она явно ощущала, что в ее семье теперь существуют два лагеря: мама и слышать не могла про соседку, и каждый раз в телефонном разговоре упоминала о том, что надо заводить мужчину, еще не поздно, а не домашнего питомца в виде девушки. А Мэтью, наоборот, поддерживал Клэр как мог, как будто этим он пытался сгладить вину за свой отъезд. Клэр же было все равно: у нее был план, была цель, и ее абсолютно не заботило то, что думают остальные.
Накупив разнообразных украшений, трубочек, свечей и гирлянд накануне намеченной вечеринки, она с полными пакетами шла к машине, когда ее окликнул энергичный мужской голос.
– Клэр?
Перед ней стоял статный мужчина средних лет, лощеный и одетый с иголочки.
– Найджел, привет! – они не виделись со времен учебы их сыновей, – не ожидала тебя увидеть! Как дела?
– Хорошо, спасибо! На самом деле я иду в ресторанчик рядом, на ланч, присоединишься? – предложил Найджел, улыбнувшись.
Эти слова застали Клэр врасплох, и она согласилась. Найджел и его спутница нашли уютный столик в ресторане и сидели, вспоминая прошедшие школьные дни своих детей, куда те ходили, чем была насыщена их жизнь. Найджел искренне удивился, когда Клэр призналась, что никогда не бывала в парке Шобрук, где он часто рыбачил, хотя Эксетер был ее родным городом. Он тут же записал себе в планы на апрель поездку в те места и отправил Клэр событие в календарь. Потом Найджел упомянул, что его младший сын хочет начать плавать, собственно поэтому он как-то и пытался связаться с ней, и Клэр поделилась всем, что знала, про тренеров и бассейны города. За их неспешной беседой минуты ланча утекли незаметно.
– Жаль, что я ограничен во времени. Признаюсь, я скучал по нашему общению, – взглянув на часы, отметил Найджел.
– Жаль, что никто не зудит, что надо увеличить сметы на поездки сборной школы по плаванию? Сомневаюсь, – рассмеялась Клэр, – мне кажется, я была той еще въедливой дамочкой! Мне же хотелось сделать все идеально для Мэтью и команды.
– Ну, у тебя хотя бы был реалистичный взгляд на вещи. Не помню, честно, чтобы ты истерила или капризничала, – возразил ее спутник.
– О, спасибо! – Клэр было приятно.
– Это всего лишь констатация фактов, но, пожалуйста. Хорошо, что мы встретились сегодня, у меня хотя бы было время на перерыв. И все же, скажи, как ты? Без сына?
– Прихожу в себя, – ответила она грустно, – трудно было по началу и тошно от одиночества. Синдром покинутого гнезда, так его называют? Пока я не взяла себе соседку.
– Соседку? К себе в дом?
– Ну да, только не говори ничего, меня мама и так пилит чуть ли не каждый день, – Клэр внутренне напряглась.
– Тебе не кажется, что ты уже большая, чтобы так прислушиваться к маме? – Найджел тепло улыбнулся, – тем более, я ничего не собирался говорить. Взяла и взяла. Выглядишь ты хорошо и как-то деловито даже, мыслишь ясно, говоришь четко. Так что, без комментариев.
– Второй раз – спасибо! Это, кстати, все для нее – устраиваю праздник в честь ее дня рождения.
– Ого! И чем занимается твоя соседка?
– Она – будущая известная художница! А пока работает в магазине спортивных товаров и исправно платит аренду.
– Вот как. Я уезжаю в Америку на месяц по делам. Но вернусь и обязательно ознакомлюсь с ее творениями. Возможно, их надо скупать, пока они не вскочили в цене!
– Да, да, поторопись с этим!
После ланча Клэр чувствовала себя особенно приободренной. С Найджелом, разведенным отцом двух сыновей, их связывало плотное общение в школьном комитете, они друг друга знали хорошо, но никогда не встречались вне школьных дел. За четыре года старших классов он пережил расставание с семьей и повышение по работе, а Клэр – расцвет спортивной карьеры сына. У них были общие тревоги и интересы, но сегодня, вне детей и семей, Клэр впервые посмотрела на Найджела отстраненно, не с какой-то практической точки зрения, и поняла, что в мире еще много удивительных интересных, замечательных людей.