– С Рождеством, Клэр! Похоже, ночью приходил Санта!
– О, нет… Вы, что честно? – пробурчала Чарли, – я, лично, была плохой девочкой, так что…
– У Санты есть подарок и для тебя, он всегда верит в лучшее! – деловито заметила миссис Гринвуд и обратилась к Клэр, – мне стоило немалых трудов, чтобы разбудить этого несносного ребенка!
– В этом не было никакой необходимости, – угрюмо вставила брюнетка.
– Пойдемте, посмотрим, что нам оставил Санта, – ответила Клэр, – и дерзким девочкам со стажем он тоже что-то преподнес, мама! Видимо, вера его не иссекаемая!
Чарли хмыкнула. Все трое разместились в гостиной, разворачивая подарки, затем позавтракали, и миссис Гринвуд поспешила домой. Чарли убежала в след за ней, постоянно болтая с кем-то по телефону, а Клэр осталась в доме совершенно одна. Она бродила по комнатам, прибирая вещи и привыкая к одиночеству в который раз. Но на душе было уже не так тяжко, скорее, та хотела чем-то срочно заполниться, но Клэр понимала, что, поспешив, может вложить в себя что-то странное, вредное или ненужное, и не торопилась набивать свое сердце, чем попало. Она с улыбкой убрала вещи Чарли в стирку, расставила по местам бокалы и посуду. Увидела валяющиеся наброски брюнетки и бережно припрятала их в портфолио, специально отведенное ею для этих целей. Когда-то она спросила Чарли, как та собирается развивать свою карьеру художника, но соседка ответила ей что-то невнятное про консюмеризм и массовое сознание. Однако, останавливаться на полпути было не в привычке Клэр. Как только выяснилось, что у Мэтью был талант к плаванию, она тут же вступила в родительский комитет, потом возглавила в нем спортивную часть и выбивала для команд школы все возможные поездки, соревнования, лучшие отели и автобусы. Сборная школы по плаванию стала одной из лидирующих в городе. Но все старания были приложены лишь потому, что в этом нуждался ее сын. Все годы существовал только он, он был Абсолютом, Клэр ни с кем не общалась вне стен школы, не приобрела ни друзей, ни просто знакомых. Разве что Найджел, который терпел ее, как мог. Вспомнив о нем, Клэр отыскала свой телефон, увидела пару безбашенных фотографий от Чарли с довольным Джефом на заднем плане и сообщение от Мэтью. Ответив всем, что заняло порядком много времени, ведь Клэр в целом к общению в социальных сетях не привыкла, она нашла номер Найджела в списке контактов и набрала его.
– Алло, Клэр?
– Привет, Найджел, как дела? Ты не занят?
– Нет, я полностью в твоем распоряжении, тем более, ты не часто звонишь сама.
– Никогда, Найджел, я никогда сама не звоню, – рассмеялась Клэр и поставила чайник на плиту.
– Я как раз думал встретиться с тобой, но хотел подождать окончания праздников, чтобы не отвлекать тебя от семьи.
– Хм, Мэтью уехал в Лидс к Генри, а я осталась дома в этом году.
– Мне очень жаль, Клэр.
– Ой, нет, не пойми меня неправильно, я сама так решила. Так что все в порядке.
– Неожиданно… Послушай, я сейчас провожу время со своими, но часов в восемь мы можем встретиться, ты не против?
– Да, – она налила себе чаю.
– Тогда приглашаю тебя в кафе на набережной, я скину тебе адрес.
– Я точно тебя не потревожу, не отрываю от сыновей?
– Нет, вечером они уедут к родителям Мэри, тем более надо ловить момент, пока ты готова к общению!
– Лишь бы там не было много людей… – Клэр сделала глоток.
– Ну, сейчас там ветрено и сыро, так что вряд ли будет толпа, но место просто отличное, уверяю тебя.
Клэр в задумчивости забыла о налитом чае. Она так просто и не сомневаясь согласилась встретиться с Найджелом, что не успела осмыслить это. Надо было выбрать одежду и привести себя в порядок. Она давно не ходила на встречи и сейчас испытывала некое волнение, как когда-то в молодости, когда впервые начинала самостоятельную жизнь вдали от дома. Тогда ей все было в новинку: город, кафе, люди. С почти детским восторгом она заглядывала в неизведанные места, с сокурсницами гуляла по паркам и отдыхала в барах. Клэр вдруг снова захотелось ощутить ту юношескую легкость бытия: она тщательно прошлась по своему гардеробу и выбрала удобное, но яркое платье. Она даже накрасила губы и отослала фотографию Чарли. Ее образ был незамедлительно одобрен десятью смайликами.
Набережная, действительно, была тоскливо безлюдной. Одиноких прохожих обдувало сильным, холодным ветром, воздух был насыщен влагой, которая вот-вот грозилась обратиться в дождь. Клэр быстро нашла кафе, и оно вправду оказалось весьма уютным.
– Я обещал тебе посмотреть картины твоей соседки, но у меня есть предложение получше, – как очень занятой и деловитый человек, Найджел чуть ли не сразу перешел к важному, – один из моих знакомых – владелец галереи, ничего напыщенного, это очень скромное заведение. Но он готов оценить работы Чарли и, может, выбрать что-то себе.