– Найджел… – Клэр растерялась, – я не знаю, что и сказать! О, вот это шанс! А я-то думала, как вернуться к данной теме, чтобы не выглядеть назойливой!
– Я предполагал, что ты так просто от нее не откажешься, так что всего лишь сэкономил нам всем время.
– Какой подарок! Я, видимо, слишком рано перестала верить в Санту!
– Вот как? Тогда, с Рождеством, Клэр! – Найджел не смог скрыть радости, что удивил Клэр. Им принесли десерты и кофе.
– Готовят тут тоже очень вкусно! – заметила Клэр, – но в следующий раз позволь мне сводить тебя к Джефу. Никто не варит кофе лучше, чем он.
– Что это за великолепный Джеф? – слегка насторожился Найджел.
– Бариста в нашей местной кофейне. Мы часто бываем там с Чарли, она – потому что вроде как встречается с ним, а я – потому что никто меня там не трогает и угощают прекрасным латте.
– Ого, жизнь у твоей соседки кипит, – немного грустно усмехнулся ее спутник.
– Да, в отличие от моей, но не будем больше обсуждать Чарли. Расскажи мне, как твои сыновья? Алексу нравится плавать?
– Да, спасибо большое за рекомендации! Кстати, тренер Майлз передает тебе привет! – Найджел вновь приободрился, говоря о сыновьях он всегда выглядел счастливым.
– Ему тоже! Боже мой, столько связано было с ним и бассейном, а теперь я даже не скучаю по плаванию. Хочется попробовать что-то новое! Знаешь, так приятно сидеть, вот как мы сейчас, в кафе и мечтать о чем-то… Прямо как в студенческие годы, когда жизнь лежала перед тобой, как чистый лист бумаги. Только теперь он весь исчеркан.
– Тебе еще рано списывать себя со счетов, Клэр!
–Да? Возможно… Если честно, я пока не могу разобрать, что со мной происходит, но надеюсь, что все идет к лучшему. Глупо, но самое сильное в человеке – это нечто неощутимое и не предметное, его вера.
***
Последующие праздничные дни Клэр решила обстоятельно подготовиться к приходу владельца галереи: она узнала адреса известных и пользующихся интересом мест в Эксетере и методично посетила их одно за другим. Так или иначе Клэр пришлось знакомиться с миром изобразительного искусства, которое она не очень понимала, да и не стремилась познать. Все связанные с этой сферой предметы давалась ей особенно плохо в университетские годы. Даже после посещения пятой галереи Клэр не могла сказать, что теперь лучше разбиралась в картинах. Современная живопись казалась ей по большей части беспорядочной мазней, порой вульгарной и депрессивной. Но она искренне старалась понять, насколько Чарли сможет вписаться во весь этот хаос, и как она могла бы показать работы брюнетки в наиболее выгодном свете.
Новый год они встречали в кофейне Джефа; было шумно и весело, а Клэр к тому же радовало то, что ей не надо было готовить. Когда пробило двенадцать, и все поздравили друг друга, Клэр за бокалом шампанского поинтересовалась у Чарли:
– Ты загадала самое сокровенное желание?
– Что? – удивилась брюнетка.
– Ну, стать известной художницей, например?
– Хм, нет… Да, и если бы сделала это, то точно не призналась бы – так ведь желание никогда не сбудется!
– Похоже, оно может сбыться в любом случае, – сияла от счастья Клэр.
– Ты слишком много улыбаешься, и это напрягает. Давай, выкладывай, что там тебя так веселит!
– К нам придет владелец галереи посмотреть на твои работы! – выпалила Клэр.
– Гонишь, – протянула Чарли, – не может быть.
– Связи, моя дорогая! – подруга чмокнула ее в щеку, – видишь, я даже могу пригодиться!
Чарли как-то странно взглянула на нее и оставшуюся ночь провела, замкнувшись в себе. Следующий день они ездили по городу в поисках хороших рам для работ Чарли, потом разбирали подвал и развешивали картины, часть которых разместилась также и в гостиной. Клэр постаралась расставить их по коллекциям, заставляя брюнетку придумывать своим полотнам названия, что художницу сильно раздражало. Им помогал Джефри, он даже подменился в кофейне ради такого случая. Клэр не могла в полной мере выразить ему свою признательность, ибо его бесконечное терпение и приветливость спасли подруг от ссоры: каждый раз, когда в гневе они уже были готовы бросить все к чертям, как предлагала Чарли, Джеф объявлял перерыв и заваривал вкусный кофе.
– Выглядит шикарно, миссис Дженкинс, – Джеф обвел взглядом увешанную картинами гостиную, которая теперь напоминала некий салон аристократа, – надеюсь, что галерист выберет что-нибудь. Чарли очень талантлива.