– Клэр, какая разница! Это же прекрасно! – Чарли сорвалась со стула и принялась пританцовывать.
– Да, – Клэр улыбнулась, – пришлось сказать им, что я твой агент.
– Так и есть, – брюнетка успокоилась и достала салат из холодильника, – вот, я приготовила немного. Слушай, нам надо, как это, официально закрепить наши отношения.
– Предлагаешь мне брак? – Клэр зависла с тарелкой в руках.
– Не, дурная! – Чарли забрала из рук подруги тарелку и принялась накладывать салат, – Я имею в виду агентский договор. Не хочу, чтобы между нами были терки.
– Какие терки? Ты серьезно?
– Конечно. Более чем! Ты же получишь свою часть прибыли, когда я прославлюсь. Но точно, это как подписать брачный контракт – чтобы даже, если наша любовь вдруг пройдет, мы разбежались без ругани.
Клэр удивила практичность подруги, но она не могла не согласиться, что в том предложении есть рациональное зерно. Напоминая себе о недавнем обещании быть откровеннее с матерью, она спросила у миссис Гринвуд совета. Та подержала Чарли и предложила два варианта, через кого можно было заключить договор. Один из них – их семейный адвокат, а вторым неожиданно оказался Найджел. Клэр даже стала подозревать, что ее маме может быть известно и о том, что они с ним поддерживают связь. Для Клэр это даже не стало бы сюрпризом.
– Вид у вас совсем уставший, неужели я сумел вас так измотать? – спросил Найджел, когда они устроились в кофейне Джефа и, наконец, расслабились. Подруги провели утро в нотариальной конторе читая, разбирая и подписывая договор.
– Нет, просто мы всю ночь готовили сопроводительное письмо для заявки в школу, – Клэр не могла собраться с мыслями.
– Вижу, вы серьезно взялись, – Найджел отпил эспрессо.
– А как же, – нервно заявила Чарли, – хватит уже мне страдать фигней и просиживать зад в магазине!
– Ну, что же, пусть ваши начинания будут плодотворными!
– Найджел, с меня как минимум один натюрморт вам в столовую, нет, даже два, ведь мистер Блэк написал мне рекомендацию для школы, – Чарли открыла свой блокнот для набросков и стала что-то быстро рисовать, – Чего вы хотите? Овощи и фрукты или нечто брутальное – утки и мертвые кролики?
– Не стоит. Я лучше приобрету одну из твоих зарисовок сада. Но на этот раз тебе уже придется отдать процент Клэр, договор вступил в силу.
– Без вопросов.
– Даже не сомневалась, что ты здесь, – со входа прозвучал громкий недовольный голос.
– Мэри? Ты что здесь забыла? – ответила Чарли вместо приветствия.
– Нормально так, это общественное место, хочу и прихожу. И вообще я не к тебе.
Мэри уселась к ним за стол и повернулась к Клэр.
– Мой брат рисует, и я прошу, чтобы вы посмотрели его работы, – обратилась она.
– Я? – Клэр опешила.
– Ну, да. Вы же помогли Чарли, – Мэри кивнула в сторону брюнетки.
– О, ты быстро приобретаешь клиентуру, – Найджел подбадривающе улыбнулся Клэр.
– Да вы что! Я же не разбираюсь в живописи, какой от этого толк?
– Не пойму, чего вы упрямитесь миссис Джей, может, цену себе набиваете, но до вас Чарли рисовала в стол лет пять. А теперь, вот, выставляется! – Мэри надула губы.
– Так и знала, что ты своего не упустишь, – усмехнулась брюнетка, – конечно, Клэр глянет, тем более Майкл талантливый пацан, хоть и псих немного. Мне его работы всегда нравились. Но это уже будет после того, как я оформлю заявку в КалАртс!
– Ты, что, рвешь когти в Америку?
– О, нет, – с досадой процедила Чарли, – теперь весь Эксетер узнает.
– Да ладно, я могила, – клятвенно пообещала Мэри, – и когда ты валишь?
– Не знаю я! Надо ж еще заявку подать! Может быть, вообще не примут, так как дедлайн прошел, и они смотрят уже всех подряд.
– Пообещай мне, что обязательно будешь применять защитные средства!
– Мэри, тише, пожалуйста! Я собираюсь там учиться, а не влезать во все тяжкие!
– Да, блин, я про солнце! Оно же там светит круглый год. Бедная твоя кожа! Это же раннее старение и морщины!
– Хорошо, хорошо, обещаю. Только просто помолчи!
Оформив все бумаги и портфолио Чарли, подруги с волнением отправили заявку. Теперь оставалось самое томительное – просто ждать. Мэри пригласила Клэр в свой салон, и там, за маникюром познакомила ее с Майклом, скромным парнем лет шестнадцати. Выяснилось, что Майкл ходил в соседнюю школу, и они с Клэр быстро нашли общие темы для разговоров. Картины юноши оказались очень странными и мрачными, глубоко отличаясь от того светлого впечатления, которое производил он сам. Клэр не стала расспрашивать, в чем могла быть причина, но договорилась с Чарли, чтобы та дала ему пару уроков графики. Теперь Клэр ни на что не хватало времени, а вместе с тем она стала успевать намного больше, и ее не покидало ощущение, что жизнь снова наполняется смыслом и событиями. Словно поток воды, она влекла Клэр вперед, куда-то в неизведанное, и та совсем не сопротивлялась. Она смотрела все выставки и конкурсы, куда могла выставить свою подругу, а может даже и нового подопечного, постоянно заполняла заявки, отправляла работы и получала отказы, но, хотя и скрывала неудачи от Чарли, все равно не сдавалась. Мэтью, ставший теперь ее поверенным во всех делах и деливший все ее сомнения и печали, с радостью вовлёкся в этот процесс и сам начал выяснять о жизни художников в Бристоле. Тем временем Таня подтвердила участие эскизов брюнетки в биеннале, и Клэр один за другим стали сыпаться просьбы о помощи и агентской работе.