***
Чарли вскоре получила визу и стала собираться к отъезду. Картины перекочевали в подвал, комната Мэтью мало-помалу стала похожа на прежнюю, кисточки и краски были сложены в сумки. Несмотря на свое философское отношение к скорой разлуке, Клэр с каждым днем все больше грустнела; Чарли становилась все более сосредоточенной и немногословной и словно боялась смотреть своей подруге в глаза.
– Я не вовремя? – в один из вечеров их сборы прервал телефонный звонок Найджела.
– Нет, что ты, Найджел, я рада тебя слышать, – Чарли состроила ухмыляющуюся гримасу и Клэр, чуть посмеиваясь, поспешила выйти из комнаты, – мы готовим Чарли к отъезду в Штаты.
– О, уже?
– Да, она решила еще по стране покататься перед учебным годом. Пока молод – можешь себе это позволить…
– Согласен! Клэр, не буду отвлекать, я хотел лишь напомнить о нашей договоренности, все в силе? – неловко произнес Найджел.
– Конечно, через неделю в любой день кроме вторника и четверга, когда я работаю, – Клэр тоже смутилась, ее лет двадцать не приглашали на свидания.
– Хорошо, спасибо. Тогда суббота, днем, – устроит?
– Ага.
– Я заеду за тобой в двенадцать.
– Договорились, Найджел.
– Клэр! Я понимаю там, амурные дела и все такое, но мне нужна помощь! – прокричала брюнетка, – ты идешь уже?
– Прости, мне пора.
– Да, я слышал, – Клэр покраснела, – Увидимся, Клэр.
– Пока, Найджел.
Хитроу был традиционно многолюден. Чарли сдала все свои вещи в багаж и виновато глядела на подругу. После всех сборов, прощальных вечеринок в Эксетере, слез и напутствий, утренний поезд до Лондона стал для Клэр последней каплей. Она рассматривала плитку на полу аэропорта, не смея поднять на брюнетку свои раскрасневшиеся глаза. Чарли, не привыкшая к суете вокруг своей персоны, понимала, как сложно им обеим дастся это прощание, поэтому попросила, чтобы в Хитроу они отправились только вдвоем. Вечер накануне отъезда она провела с Джефом и вернулась под утро, вымотанная, но умиротворенная. Клэр стало немного легче на душе, что те двое расстались как взрослые люди. И теперь, среди всей толпы отъезжающих, им самим надо было сказать друг другу последние слова перед отлетом.
– Ну почему все, кого я люблю, обязательно меня покидают? – после долгого молчания еле различимо прошептала Клэр.
– Мы не покидаем, Клэр, – Чарли мягко рукой дотронулась до щеки подруги, – мы просто отправляемся в следующий этап нашего пути. И именно ты даешь нам силы для этого. Мы еще вернемся к тебе. Более зрелые и сильные, чтобы вместе развиваться дальше и потом разделиться вновь. Это жизнь.
– Понимаю, но почему Я остаюсь здесь? – грустно улыбнулась Клэр.
– Потому что придет кто-то еще, кто будет нуждаться в твоей заботе и любви.
– Ну, что за карма у меня такая, – Клэр засмеялась и Чарли обняла ее крепко-крепко, – жаль только, что провожаю тебя я, а не твоя семья.
– Сейчас ты моя семья, милая. Если бы ты знала, как я рада, что тогда сбила тебя с ног. В тот день казалось все пошло наперекосяк и летело к чертям, я была в полной жопе. А вот как обернулось! Кто же это так придумал! Я очень, очень, люблю тебя!
– И я тебя люблю, Чарли. Береги себя.
– Ты тоже. Ну, я пошла.
Чарли разомкнула объятия, а Клэр, сначала оцепенев, потом, словно набравшись сил, расцеловала подругу и, прошептав последнее «пока», отпустила ее. Пытаясь держать эмоции в себе, Чарли изобразила недовольное лицо, резко повернулась и зашагала к стойкам. Клэр провожала ее взглядом, пока брюнетка не скрылась из виду, и медленно побрела к выходу. Она собиралась остаться в Лондоне: вечером ей предстояла встреча с давней подругой, которую она не видела со времён университета.