Откуда-то сбоку сверкнуло отполированное лезвие тяжёлого топора, в котором на миг отразились янтарные локоны. И с характерным «в-в-вуг!», колун переломил обе конечности призрачной твари.
Хватка вокруг моей шеи мгновенно ослабла, а мерзкий кляп полностью выдернуло наружу. И, снова почувствовав под ногами землю, я тут же отскочил от размытого силуэта в сторону. Но, оказавшись не в силах справиться с приступом тошноты, услышал знакомый клёкот:
— У-у-укукукукукук!
Как только я снова смог разогнуться и поднять голову, сплёвывая на землю остатки завтрака, призрачное существо перестало клекотать и снова зашипело. На этот раз выбросывая переломанные руки в сторону топора, которым Алиса уже успела размахнуться для повторного удара. На этот раз тяжёлый блестящий клин летел призраку прямо в голову.
Выгнутые под неестественным углом предплечья твари внезапно стали мягкими, словно были сделаны из резины. И несколько раз оплели рукоять топора, когда он с глухим чавканьем врезался прямо в то, что можно было бы назвать «лбом» — аккурат между большим красным пятном и тремя поменьше.
Следующим движением туловище существо крутанулось вокруг своей оси, вырвав топор из рук девушки. «Резиновые» руки расплелись в конце этого вращения, выпуская топор в сторону, куда-то за колючий сухой кустарник.
И как только странное существо снова оказалось лицом к лицу с опешившей девушкой, обе «резиновые» руки резко выбросило в её сторону. Одна мгновенно оплела шею, а вторая — лицо. И испуганный крик Алисы тут же утонул за плотным препятствием.
Оттолкнувшись от земли, я нащупал в кармане куртки то, что могло сойти хоть за какое-то оружие. И, зажав в кулаке ещё тёплую «печку», принялся изо всех сил лупить ею размытый силуэт головы твари. Используя гостинец как японский кастет-явару, я наотмашь наносил удары туда, где у человека был бы висок — как можно чаще и сильнее.
И уже через несколько ударов продолговатый кусок странного металла разогрелся так сильно, что стало почти невозможно его держать. Я словно сжимал в ладони кочергу, которой только что как следует поворошили раскалённые угли. Ещё миг и я уроню её просто из-за рефлекса…
Не выпуская из лап бьющуюся в истерике девушку, призрак снова вопросительно зашипел и повернул на меня свои красные пятна. Прямо между ними в белом пластике зияла щель шириной в несколько пальцев. Сейчас это было единственным местом на всём теле существа, вокруг которого не распространялся размытый ореол. И я чётко видел, как между вдавленными внутрь краями похожего на пластик белесого материала вытекала та самая «манная каша». Как и у вчерашнего мемоида.
Не в силах больше терпеть обжигающую боль, я повиновался инстинкту и со всего размаха засунул раскалённый цилиндр в эту щель. И, прежде чем тварь отреагировала, успел ударить для верности ещё раз, чтобы «печка» вошла в рану почти полностью.
— У-у-у-уккукукукукукукук-к-к-к!!!
Отшатнувшись в сторону, призрак расплёл свои руки, выронив Алису на землю. И огрев меня ими с разворота, тут же схватился за свой расколотый лоб, продолжая изо всех сил клекотать и гудеть:
— У-у-у-уккукукукукукукук-к-к-к!!! У-у-у-у-у!!!
Вращаясь вокруг свое оси, он пританцовывал на месте, шатаясь то в одну сторону, то в другую. Но, судя по всему, как ни старался — никак не мог достать из щели гостинец своими переломанными руками.
Приподнявшись, я первым делом нашёл взглядом Алису. Кажется, она была невредима…
— У-у-у-уккукукукукукукук-к-к-к!!! — Высота тревожных сигналов призрака росла. А в том, что они означают тревогу, я уже почти не сомневался…
— У-у-у-уккукукукукукукук-к-к-к!!!
— Ложись!!!
Сиплый приказ говорящей головы полностью совпал с моими рефлексами. И разогнувшись словно пружина, я прыгнул в сторону ошарашенной девушки, накрывая её собой как можно шире…
— Укукуку… В-Ж-Ж-Ж-У-У-У-М-М!!!
На миг вся округа окрасилась в ярко-бирюзовый цвет. А в спину ударил плотный вал жаркого воздуха. С первым же вдохом в нос проник запах палёной ткани и пластика.
Тишина…
Нет…
Шум!
Шум листвы! Плеск небольших волн, которые поднимает завывающий в ушах лёгкий осенний ветерок! Пение птиц на противоположном берегу!
Приподнявшись на руках, я первым делом убедился, что с Алисой всё в порядке.
— И зачем ты только сюда полез… — Расслабленно выдохнула она, как только увидела перед собой мои глаза. — Дурак…
Оглянувшись, я убедился в том, что на месте странного существа сейчас остался только тлеющий кустарник и превратившаяся в пепел трава на обугленной почве.
— Ох… — Внезапно вскрикнула девушка. И, оглянувшись обратно, я понял, что она спешила сюда, не заглядывая в палатки. Вид вывернутого наизнанку человека её если и не напугал, то сильно удивил.