В своём уютном гнезде притих и усатый Баз. Это тоже не могло не радовать. По словам Алисы, сервов он чуял также хорошо, как и мемоидов. И, в случае чего, предупредил бы нас об опасности заранее.
Золотой осенний лес, напротив, был полон звуков. Природа словно ликовала, что гигантская клякса мегаполиса прямо у неё под боком больше не душит её ежедневными порциями смога. Не дребезжит назойливо бесконечными вереницами машин на трассах, проложенными сквозь древние чащи. И почти не вытаптывает лесной полог ногами миллионов гуляющих горожан. Птицы, которые ещё не успели перебраться в тёплые края, без устали перекликивались между собой, словно согласовывая предстоящий маршрут. Несколько раз на глаза попались белки. Животные, очевидно, совершенно не страдали от прихода в наш мир этих загадочных незваных гостей.
И вся эта свиристящая и шумящая кронами безмятежность как-то сама собой выветрила из головы тяжёлый осадок от рассказа старого бандита.
Однако, когда мы обошли высохший пруд перед водоочистными сооружениями и двинулись дальше по берегу пустого двойного канала, мрачная реальность снова напомнила о себе.
Там, где канал пересекался с Щёлковским шоссе, дорога и её дублёры были отгорожена от зоны санитарной охраны двумя рядами заборов — бетонным и стальным. Каждый — с мотками колючей проволоки над ним. И почти по всей длине пересечения на проволоке висели истлевшие людские тела.
— Из города бежали. — Пояснила Алиса, заметив, что я смотрю на неё. — Там узкое место на шоссе. Все ехали в область. А навстречу в город — военные. Началась давка... Неразбериха... Тут ещё вода тогда текла. — Она указала на два тёмных круглых тоннеля под пролётом трассы. — И многих в тот пруд унесло... Мимо которого мы уже прошли.
— Чё, уже до Щёлки дошли? — Отозвался из-за моей спины Молот. — А то я тут задремал малость...
— Ага, дошли...
— Да-а... Беспонтовое местечко, конечно... Но в городе есть и покруче.
— Я знаю...
— А я не тебе, я молчуну нашему сообщаю. Он-то такое в первый раз, небось, видит. Да, Максим?
Я, само собой, не ответил. Зрелище вокруг эстакады напоминало сцены из зомби-хорроров, где обезумевшие ходячие мертвецы переваливают через высокие стены путём образования гигантских шевелящихся куч из собственных тел. Только эти уже не шевелились. Я бы добавил, что к счастью, если бы картина не была так горька.
Оглядываясь, я пытался рассмотреть, где же кончались эти адские баррикады, и начинался обход. Но Алиса привлекла моё внимание тычком пальца и указала им же на один из тёмных тоннелей:
— Нам туда.
Над чёрными дырами свисали пожухлые заросли и опускались костлявые руки и ноги. А на дне высохшего русла лежало несколько черепов, отвалившихся от тел уже после обмеления канала. Они ещё были частично обтянуты кожей и сохранили растрёпанные причёски.
Спустившись к ним вниз, мы зажгли фонарики и заглянули внутрь бетонного тоннеля. Внутри было пусто. Лишь внизу тянулись пыльные пересохшие нити каких-то водорослей и неровные полосы илистых отложений. Судя по размеру светлого кружка на том конце, пройти по нему нам предстояло около сотни метров.
— Я первая... — Слегка пригнувшись, чтобы не задеть головой низкий свод, Алиса решительно сжала губы и, не дожидаясь ответа, шагнула внутрь.
Я постарался не отставать.
Эхо от наших шаркающих шагов многократно отражалось от бетонных колец, формирующих этот проток. И ближе к середине пути послышалось завывание поднявшегося снаружи ветра. Перепады высоты этого воя напоминали тот шёпот, что я слышал в мёртвом лагере...
— Макс!
— Ой! — Взвизгнув, Алиса аж подпрыгнула и чуть выронила фонарик. — Тьфу! Напугал, дурак старый!
— Так тебе и надо! — Бодро рассмеялся Молот. — Но я не с тобой говорю. Максим? А ты не думал, почему тебя гости в упор не видят? Что ты такого делаешь, что им на тебя фиолетово, пока сам не пристанешь? Или наоборот — чего ты не делаешь... Есть версии?
— Нашёл время... Да как он тебе ответит-то?
— Хм... Ну да... Но всё-таки... — Говорящая голова задумчиво причмокнула. — Что же ты такое можешь, чего даже я не могу...
— Помолчать дольше нескольких минут?!
Старик снова беззаботно рассмеялся. И в какой-то мере я был ему благодарен за то, что он нарушил мёртвое молчание этого тёмного тоннеля. Ещё чуть-чуть, и я бы точно опять начал слышать этот демонический многоголосый шёпот...
— Огрызайся сколько хочешь, Алиска! Но что-то мне подсказывает, что в твоём ответе есть доля истины... — За моей спиной снова раздалось задумчивое причмокивание, эхом отлетевшее от бетонных сводов. — Немой, значит... И давно это у тебя вообще?
— Может, подождёшь с расспросами? — Раздражённо буркнула девушка, чуть не ослепив меня своим фонариком. — Хотя бы на свет выйдем... Вон уже почти дошли.
— Угу... — Молот смущённо кашлянул. — Тут ещё это... Ребят...
— Да можешь хоть ненадолго заткнуться?!
— Да я бы с удовольствием... Не люблю, знаете ли, быть человеком... Точнее... Не люблю быть головой, которая приносит плохие вести... Но мне кажется, что с той стороны кто-то только что спрыгнул с берега и зашёл сюда следом за нами...
Глава 13. Дерись или беги
Судя по тому, как среднестатистический человек реагирует на какие-то внезапные происшествия, в течение миллионов лет среди наших предков выживали в основном параноики.
Что вполне объяснимо. Ведь лучше сто раз шарахнуться в ужасе от выскочившего из кустов кролика, чем один раз равнодушно проигнорировать рычание саблезубого тигра, раздавшееся где-то позади. Те, кто придерживался иного мнения, выживали и давали потомство гораздо реже.
Поэтому реакция на острый стресс у почти всех живых существ на планете называется «дерись или беги».
И Алиса опять выбрала первый вариант. Как и в момент нашей первой встречи.
— Стой, стрелять буду!
Резко развернувшись сразу после предупреждения Молота, она всё-таки ослепила меня своим фонариком. И, пытаясь рассмотреть позади нас хоть что-то сквозь бесформенные тёмные пятна, я услышал, как она угрожающе клацнула затвором пустого автомата.
— Молодёжь, валите к выходу! — Говорящая голова, очевидно, выбрала второй вариант реакции.
Это предложение мне понравилось гораздо больше. До противоположного выхода на северную сторону тоннеля оставалось около десяти метров. И встречаться с незнакомцем в темноте совсем не хотелось.
К счастью, не дождавшись ответа на свои угрозы, девушка тоже решила ретироваться. И начала пятиться вместе со мной, едва я коснулся её руки. В то же время, продолжая выкрикивать свои грозные приказы:
— Стоять на месте! Считаю до трёх!
Лучи наших фонариков не доставали до далёкого входа. И всё что мы видели на фоне круглого отверстия — это фигуру, похожую по очертаниям на человеческую. Быстро приближаясь к нам, она как-то странно хромала, постоянно придерживаясь рукой за стену. Если этот человек и пытался что-то ответить, то его не было слышно за воем усилившегося ветра. Поток необычно тёплого воздуха мягко ударил нас в спину и завывания стали ещё громче. Совсем неестественно... Словно кто-то хором плачет или неразборчиво зовёт на помощь...
Когда я на секунду оглянулся на выход, мне показалось, что на улице как-то слишком быстро стемнело. То ли это из-за последствий ослепления, то ли солнце село в какие-то густые тучи.
Кажется, за моей спиной что-то проорала голова в бутылке. Которая теперь была ближе всего к выходу и лучше всего видела, что творится там снаружи. Но ни я ни Алиса его толком не слышали. Зато когда поток воздуха на миг развернулся вспять, ветер донёс до нас слова человека в тоннеле:
— Помогите! Помогите!!! — Голос звучал хрипло, с каким-то бульканьем. Будто ему очень сильно нужно было прокашляться, но он, почему-то этого не делал.