В заборах и кронах деревьев невидимые «иглы» оставили идеальные окружности или такие же ровные тоннели метрового диаметра. Совсем как на стенах моей палаты...
А сверху, где-то там, на шоссе, начал подниматься в небо густой чёрный дым. И больше оттуда не звучало ни одного решительного приказа.
— ...назад! Назад в тоннель!!! Слышите меня?! — Еле слышно донеслось у меня из-за спины. — Макс! Алиска!!!
Алиса повернулась к надсадно кричащему Молоту, который пытался переорать визжащие и стонущие от боли остатки толпы:
— Бегите обратно в тоннель! Это шарманка!
Заметив в моём взгляде не только ужас от увиденного, но и отчаянный вопрос от услышанного, девушка лишь растерянно покачала головой и пожала плечами. И снова глянула мне за спину.
Молот, очевидно, заметив её недоумение, продолжил выкрикивать, что было сил:
— Гостинец! Временная петля! Нужно вернуться тем же путём!
— Мы что... В четыреста четвёртом?!
— И да и нет!!! Бегите!!!
— Но там... Там... — Оглянувшись, Алиса указала на перевёрнутый автомобиль и тела, валяющиеся вокруг него. — Там завалило...
— Макс, повернись! Не вижу!!!
Повернувшись спиной к адскому месиву на дамбе, я позволил говорящей голове увидеть весь тот ужас, который мы только что наблюдали вместе с Алисой.
— Тачка на крыше стоит, под ней мяса с жиром натекло! Рычаг сделайте и разверните! Вон, ёлку срубило... Не тупите молодёжь! А то щас и нас переру...
Окончание его гневного вопля снова утонуло в той самой абсолютной тишине. И, развернувшись обратно, я увидел, как истерзанную толпу пронзили новые невидимые иглы. Растерянные «везунчики» теперь осыпались следом за своими товарищами по несчастью. И, когда звучание мира вновь вернулось, по склону дамбы покатились вниз новые головы, грудные клетки и половины рук.
— Вперёд, вперёд, вперёд!!!
Рёв говорящей головы из-за спины вывел нас из транса. Дерись или беги. Дерись или беги... Беги!
Рванув с места, я подскочил к одной из ёлок, которая скатилась в канал вместе с частями тел ещё после первого залпа. И, подхватив колючий ствол, взобрался вместе с ним на перевёрнутую машину и, растолкав переломанные тела, попытался вставить дерево между кузовом автомобиля и бетонной стеной дамбы.
Ладони покрылись чем-то липким — не то кровью, не то древесной смолой. Мелкие иголки кололи лицо. Но, пытаясь вставить обломок поглубже в щель, я не обращал на это никакого внимания. Всё внимание быстро перекинулось на то, что показалось высоко на шоссе. Из тёмного тумана, надвигающегося со стороны города...
Точнее... Сам туман начал пульсировать и извиваться. Клубы водяного пара и жирного чёрного дыма вдруг заплелись в какой-то сложный узор, напоминающий извилины человеческого мозга. Только постоянно перетекающий из одной извилины в другую. Туман, медленно двигаясь по дамбе, то завязывался в сложный узел, то вновь расплетался во все стороны длинными полупрозрачными тенями. В памяти всплыл танец удава Каа из старого мультика про Маугли. Когда тот гипнотизировал стаю обезьян бандер-логов.
— Не смотри!!! — Взобравшись на машину следом за мной, Алиса с размаха хлопнула меня по лицу ладошкой и тоже схватилась за ёлку. — Дави!!!
Пощёчина подействовала очень отрезвляюще. Я с новыми силами насел на ёлку, и мы тут же вдавили её на нужную глубину.
— Тянем!!!
Откинувшись назад, мы потянули ствол на себя и отжали этим рычагом машину от бетона. Она действительно развернулась под нами довольно легко. И в щели стал виден чёрный проём тоннеля.
— Алиска, вперёд!!! — Завопил из-за моей спины Молот, как только тоже заметил, что автомобиль сдвинулся.
Без лишних уговоров тонкая девушка легко протиснулась в щель между бетоном и машиной. А я, пока ждал, снова невольно поднял взгляд наверх.
Клубы странного тумана поползли вниз по склонам дамбы, постепенно накрывая собой истерзанные людские тела толстыми дымными щупальцами. Во время очередной пульсации они чуть отодвигались назад. И те люди, которые в этот момент ещё были живы, смотрели на меня пустыми глазницами, разевая рты, лишённые языков. Пока дымные полосы снова не наползали на них. Уже навсегда.
И одно из щупалец быстро потянулось точно в нашу сторону...
— Слазь!!! — Тонкие, но сильные руки схватили меня за штанину и потянули вниз.
Придерживаясь за машину и бетонную стенку, я протиснулся в щель боком. И как только снова оказался внутри низкого тоннеля, Алиса потянула меня к противоположному выходу:
— Скорей!
Уговаривать или выдавать очередную пощёчину не требовалось. Едва мои ноги коснулись твёрдой поверхности, я тут же дал стрекача вместе с девушкой. Чуть пригнувшись под бетонными сводами, мы изо всех сил побежали от кошмарного прошлого обратно к светлому пятну будущего. Которое уже совсем не казалось мне таким мрачным, как всего лишь несколькими минутами ранее...
Сзади послышался скрежет металла. И, коротко оглянувшись, я увидел, как следом за нами по тоннелю ползёт дымное щупальце.
— Реще, юниоры!!! Реще!!! — Впервые за всё наше недолгое знакомство я услышал в голосе Молота нотки испуга. — Бегом! Ещё бегомее!!!
— Ай! — Зацепившись ногой за сухие нити водорослей, Алиса растянулась на полу во весь рост.
Схватив её за рюкзак, я попытался помочь ей встать как можно быстрей. Но вновь оглянувшись, понял, что серый туман настигнет нас гораздо быстрее.
Дерись или беги...
Дерись. Или беги.
Дерись!
Под рукой оказался единственный предмет, который мог сейчас сойти за оружие. Перьевая ручка.
Сжав тонкий кусок металла в кулаке, я перескочил через девушку и, оскалив рот в немом боевом кличе, вонзил острое перо в бесформенное щупальце...
Глава 14. Наш ад ещё впереди
Рука с острием прошла сквозь сгусток серого тумана, не встретив ни малейшего сопротивления. Ещё несколько размашистых колющих движений! Влево! Вправо! Влево! Но острое перо лишь оставляло закручивающиеся по спирали дымные разводы, следующие за ним по инерции.
Туманное щупальце полностью окружило меня. И из вида скрылась не только торопливо встающая на ноги девушка, но и моё собственное тело. Не видно ни рук, ни ног. Перед глазами плавала лишь серая дымка, залезающая в нос, за воротник, в рукава. Я тут же почувствовал точно такой же лютый холод как в тот момент, когда очнулся в пустой больничной палате. Холод, пробирающий до внутренностей и сковывающий напряжённые мышцы мёртвым параличом...
Зажмурившись, преодолеваю паралич и делаю ещё один отчаянный взмах острым пером. И вдруг оно втыкается во что-то твёрдое. Почти как камень. И теперь её не сдвинуть с места. Застряла...
С трудом заставляю себя открыть глаза обратно. И вижу, что серая дымка куда-то пропала.
Исчез и холод. Съёжившись, я стою в темноте без каких-либо видимых границ. И в ней не видно ничего, кроме той двери, что расположена прямо передо мной — в щели что-то просвечивает. Моя правая рука теперь напряжённо сжимает длинную дверную ручку. Это её я пытался «выдернуть». Но не в ту сторону. Чтобы открыть дверь, на ручку нужно просто немного нажать. Вот так...
Дверь и вправду открылась. И за ней оказался просторный балкон с прозрачным ограждением. И с таким же прозрачным полом.
Глянув на него вниз, я чуть не потерял равновесие. Твёрдая поверхность была без каких либо видимых швов или креплений. Я словно висел над пропастью.
А подо мной и вправду развернулась настоящая пропасть. Сотни этажей какой-то ажурной конструкции из стекла и блестящего на солнце металла уходили вниз к сложной многоэтажной дорожной развязке. Вереницы автомобилей быстро двигались вдоль серых полос в окружении ровных белых тротуаров с ярко-зелёными газонами. И машины то появлялись, то исчезали, выезжая и заезжая за соседние башни, тоже окружёнными дорожными спиралями с десятками уровней. Движение сопровождалось чуть слышным гудением.