Я еле сдержал подступивший к горлу комок, с трудом подавив позыв к рвоте. Но пожиратель внутренностей всё-таки услышал мой приглушённый «Г-гык». И тот час встретился со мной взглядом чёрных зрачков, в которых отражались язычки пламени.
— Гл-р-а-а-а!!! — Отбросив кишки в сторону, кривой урод вскочил с места и рванул ко мне, растопырив толстые пальцы. Но, перескочив через труп, он наступил прямо в тлеющие угли. И тут же пронзительно завизжал, покатившись по песку прямо мне под ноги. Обожжённая нога подогнулась и, рефлекторно обхватив её своими мощными лапами, злобная тварь тут же резко подняла на меня свою морду обратно.
— Мочи его! — Заорал Молот. — Ни хера он нам не друг!!!
— Гр-а-а-а!.. Плх... Кх... — Прежде чем урод попытался подняться, я швырнул ему ногой в лицо горсть песка.
Схватившись за глаза, тварь выкинула вперёд руку, стараясь схватить меня за ногу. Но толстые пальцы, перемазанные в крови и дерьме, лишь бессильно зачерпнули песок и мелкие камешки на том месте, где я только что стоял.
Отпрыгнув, я схватил у себя под ногами первый попавшийся увесистый камень. И пока сутулый урод яростно отплёвывался и слепо махал перед собой лапами, обошёл его сбоку.
— Бдух. — Брошенный камень глухо ударил тварь по затылку, впечатав безносую морду в песок.
И тот немедленно заорал во всю глотку:
— ГР-А-А-А-А-А-А!!!
Но теперь его вопль был полон не ярости, а боли и досады. И, наступив ему на спину, я развил успех. Торопливо подобрав всё тот же камень, я ещё раз с размаха саданул его по темени. И ещё раз.
После второго удара моё орудие ощутимо провалилось внутрь продавленного черепа. Сутулый урод пару раз дёрнул ногой и, наконец-то, затих, пуская на песок грязные слюни.
Разгибаясь, я отступил назад, продолжая сжимать камень в руке. И не слышал ничего кроме собственного частого дыхания. Всё моё внимание было устремлено на неподвижное тело — я никак не мог поверить в то, что только что сделал.
Этот урод, конечно, мало был похож на человека. Но он определённо не был каким-то зверем. И это было совсем не похоже на тот случай из молодости, когда я вот так же прибил камнем какую-то гадюку, заползшую под кухонный тент археологического лагеря. Тогда мне было на неё плевать. Точно так же как на какого-нибудь таракана или комара. Но теперь меня охватило очень странное чувство. С одной стороны хотелось заорать во всю глотку во славу своей победы. А с другой стороны было почему-то очень стыдно. Словно я только что зачем-то украл крупную сумму денег у близкого человека.
— Шухер! — Старик поднял взгляд от трупа странной твари раньше меня. И первым заметил ещё двух человек, которые крадучись вышли к огню из темноты напротив. Но его предупреждение явно опоздало. Кроме двух пар ярких белых глаз в нашу сторону смотрели два каменных наконечника от коротких копий.
Оба человека напротив нас были темнокожими, с явными негроидными чертами лица. Толстые широкие носы были проколоты белыми костями. Вокруг ярких белков глаз — вырезаны фигурные шрамы. На голых покатых плечах тоже были нарезаны замысловатые узоры. Жилистые руки и торс, прикрытые набедренными повязками худощавые босые ноги.
Один из чернокожих парней был заметно старше. Неровные пучки курчавых волос успели поседеть. Толкнув локтем младшего напарника, он указал тому на мёртвую женщину, чьё тело было едва освещено гаснущими углями. И только сейчас я заметил, что она тоже была негритянкой.
Младший в свою очередь медленно перевёл взгляд на меня... На камень в моей руке... На деформированную голову сутулого урода... И затем удивлённо уставился на рюкзак — там, где на скотче висела бутыль с головой Молота.
Старый бандит молчал. И я пока что был в этом с ним солидарен.
Лицо седого негра оставалось спокойным даже тогда, когда он тоже уставился на живую голову. Медленно выпрямившись, он поставил копьё рядом с собой остриём вверх. По-прежнему не сводя глаз с содержимого бутыли.
Молодой напарник коротко покосился на него и торопливо последовал примеру.
По-прежнему не произнося ни слова, старший копейщик поднял ко лбу свободную руку, приложил к нему два пальца и затем указал ими на меня. Младший снова покосился и в точности повторил за ним все движения.
Не выпуская из руки камень, я медленно сделал точно такой же жест той рукой, в которой всё ещё держал перьевую ручку.
И когда чёрные ребята увидели, как она блеснула в свете костра, даже невозмутимый седой копейщик открыл глаза так широко, как только мог.
— Уату... — Чуть слышно выдохнул он, продолжая таращиться на ручку в моей руке. — Уату на... Ук... Укукук... Ш-ш-ш-ш...
Совсем недавно я уже слышал подобные звуки...
Молодой парень покосился на своего напарника так, словно поражался его отчаянной смелости.
— Уату... — Чуть отступив назад, седой негр повернулся боком и указал копьём куда-то во тьму за своей спиной. — Уату на!
Было похоже на то, что меня приглашали пройти в ту сторону. Заметив, что я не особенно тороплюсь, седой снова повторил уже чуть громче и требовательней:
— Уату на! — И копьё снова резко указало во тьму.
Молодой парень коротко побегал глазами с меня на седого и обратно. И вдруг быстро сорвал с пояса какую-то ветошь, ловко обернул её вокруг тупой сторону копья и сунул в угли. Под нахмуренным взглядом своего старшего напарника он вскоре поднял горящую тряпицу вверх и отставил её назад, освещая ту самую тьму, в которую меня приглашали.
И в ней я немедленно заметил отблеск пламени на таком же небольшом металлическом диске, как и тот, что висел на двери небоскрёба. Только теперь он был словно вмурован в одну из каменных стен за спиной копейщиков.
— Похоже, что наш ад ещё впереди, молчун... — Проговорил Молот под с новой силой удивлёнными взглядами чёрных парней. — Идём дальше?
Глава 15. Крути шарманку
— Погоди... Давай-ка попробуем разобраться, раз уж нас сейчас никто не пытается убить или сожрать...
— Ты уверен? — В голосе старика послышалась усмешка. — А вдруг эти ребята скоро проголодаются?
Во время моего диалога с головой в бутылке, молодой копейщик удивлённо переводил взгляд то на своего старшего напарника, то на нас с Молотом. А седой негр так и стоял с копьём, вытянутым в сторону блестящего диска. И лишь продолжал нетерпеливо хмуриться.
— В любом случае, я хочу знать больше об этой «шарманке», в которую нас затянуло. Прежде чем мы опять попадём неизвестно куда. Например, обратно к тому убийце в чёрном... Расскажи, всё что знаешь.
— Пойдём тогда сначала сделаем вид, что заняты делом. А то не нравится мне этот гусь... Ещё подумает, что это его мы тут в лицах обсуждаем...
Мне было не видно, на кого именно смотрит Молот, но почему-то я был уверен, что речь шла о старшем копейщике. Поскольку тот хмурился всё сильнее, я решил прислушаться к совету. И, медленно переступив через труп сутулого урода, аккуратно протиснулся между чернокожими парнями к указанному месту.
Те продолжали молча следить за моими движениями. Ветошь на копье всё ещё освещала нужный участок стены. И я расположил рюкзак так, чтобы голова в бутыли была прямо напротив диска.
— Я вообще думал что это байки... — Пробормотал старик, разглядывая странное устройство. — Пацаны, которые в полосы шляются, любят себе цену набивать. И часто свистят без меры. Чё только не придумывают... Но один вот про что-то похожее рассказывал. Как-то раз типа зашёл в квартиру, а за её окнами — всё как раньше. Машины, люди, снег ещё лежит... Вышел, зашёл в соседнюю хату — а там всё та же осень, всё как обычно. Ну... Насколько сейчас вообще всё можно назвать обычным.
— То есть... Это что-то вроде машины времени? — Разглядывая диск вместе с ним, я обнаружил на округлой грани ещё несколько отверстий разного диаметра.