Открываясь, каменная дверь чуть слышно прошелестела. В растущую щель ударил неожиданно яркий свет и, когда я рефлекторно зажмурился, что-то мягко толкнуло меня в спину. Но это были точно не руки копейщиков. И, уж тем более, не пинок под зад в их исполнении. Ко всей спине словно прижалась плотная перина. И давление пропало, как только я шагнул в открывшийся проход.
— Снова здорова... — Прокомментировала увиденное говорящая голова, пока я всё ещё пытался проморгаться. — Это я уже видел!
Первое, что я смог разглядеть, едва лишь привыкшие к темноте глаза снова адаптировались к яркому свету — знакомое голубое небо без единого облака. Под ногами — всё та же твёрдая прозрачная поверхность. И внизу — чуть слышно гудящее переплетение многоэтажных автострад.
Футуристичные башни тоже были на своём прежнем месте. Судя по рисунку развязки, я стоял точно там же, где и в первый раз. А за спиной снова была абсолютно ровная серая поверхность без малейших щелей или отверстий.
— Насколько я помню, молчун, у нас ещё есть несколько минут, чтобы задать вон тому лысому пару насущных вопросов... — Похоже, что глаза головы в бутылке гораздо легче переносили такие световые перепады. И Молот первым заметил, что человек в сером комбинезоне сидел точно там же, где и до этого. Точно так же привалившись спиной к стене. И его мозги определённо всё ещё были при нём.
— Тут тоже была эта перемотка...
— И за этот верный ответ игрок молчун получает целую кучу грёбанного ничего! Давай, чеши быстрей, пока этот чёрный мент опять не притопал! Может, этот лысый чибис хоть подскажет, куды нам теперь бечь...
— Мент? — Оглянувшись, я легко нашёл путь по балконам вниз. Тот самый, по которому к нам раньше поднимался человек в чёрном.
— Считай, что это профессиональное чутьё. Волчару, который считает, что он тут главнее всех, я сразу вижу. У них же всегда эта... Как её бишь... Ну когда мозги от рутины едут...
— Профессиональная деформация мышления. — Достигнув первого спуска, я заметил, что поверхность здесь похожа на наждак. Ботинки ничуть не скользили. Но каким-то образом шершавый спуск оставался таким же прозрачным, как и гладкие участки.
— Ага, точняк! Смотрят на всех, как на мясо в магазине, с-суки...
— А вдруг я тоже мент?
— Пф-ф-ф! — Презрительно фыркнула голова. — Не смеши мои... Кхм... Просто не смеши, короче. Ты, молчун, скорее всего... — Молот помолчал и задумчиво цыкнул зубом. — Да обычная крыса конторская, по-любому! Планктон офисный. Бумажки всю жизнь перекладывал или кнопки нажимал. Те, которые начальник скажет. Н-да? Я прав?
— Вроде того. Только, всё же, поинтереснее, конечно. — Продолжая торопливо спускаться, я убрал перьевую ручку в карман. И на всякий случай достал из меховых ножен обсидиановый подарок.
— Ну тебе, может, и поинтереснее... А я бы от такого расклада в петлю полез... Ну её нахер, полжизни на других мудил пахать... — Когда я, наконец, оказался на нужном уровне, человек в сером комбинезоне оглянулся на звук голоса старика. — О, смотри, заметил нас этот скинхед. Давай, применяй свои навыки деловых переговоров, манагер... Пока, того гляди, опять не разучился...
Бледное лицо человека оставалось спокойным. Наблюдая за моим приближением, он не стал дёргаться как раньше. И не делал попыток подняться. Только выглядел очень уставшим. Впалые щёки, тёмные круги под глазами, припухшие, полуопущенные веки. Как будто очень долго не спал.
Но уголки его рта, до того устало опущенные, вдруг слегка дёрнулись вверх. И вокруг глаз нарисовались весёлые морщинки:
— Наконец-то...
Тонкие бледные губы оставались закрыты. Спокойный мужской голос прозвучал у меня в голове. Словно я сам с собой сейчас разыгрывал внутренний диалог. Именно так всегда звучали мои собственные мысли, если я мысленно облекал их в слова.
И, прежде чем я смог что-то ответить или спросить, этот спокойный голос снова зазвучал где-то под моей черепной коробкой, когда человек поднял открытую ладонь:
— Подожди, пожалуйста... У меня очень мало времени. Скажи, ты знаешь номер своего чипа?
— Ну ты чё там молчишь опять, емана! — Старик издал звук, похожий на разочарованный плевок. И решил сам начать беседу. — Уважаемый! Не подскажете, как нам из этой шарманки домой попасть? Планета Земля, галактика Млечный Путь. Звезда по имени Солнце... Номер в тентуре, извини, не помню...
Я лишь успел подумать о том, что говорящая голова явно не слышит этого телепата, как голос внутри меня тут же ответил на это мысленное предположение:
— Да... Этот токен не воспринимает мою сигнатуру из-за оболочки... — Сидящий человек опустил руку и продолжил легко улыбаться. — Но это не важно. Скорее, скажи номер своего чипа. Или просто подумай...
— Я не знаю...
— Я ж не тебя спрашиваю, ты чё тупишь, Макс? — Недовольно проворчал Молот и вновь обратился к сидящему человеку. — Э, гражданин! Ты по-русски понимаешь вообще?
Я перебил его, торопливо перекладывая рюкзак обратно на спину:
— Я не знаю номер своего чипа. Я не уверен, что он у меня вообще есть...
— Какого ещё чипа?! Молчун, ты чё творишь?! — Старик немедленно начал возмущаться от такого бесчинства.
Но на фоне его выкриков спокойный голос в моей голове зазвучал снова:
— Ты... А-а... Ты думаешь, что это какое-то устройство... Нет... — Тень улыбки пропала с усталого лица. По лбу пролегли глубокие морщины. — Но тогда ты и вправду не знаешь номер... Поэтому не можешь даже подумать... Но как же ты тогда сюда попал...
Голос продолжал звучать ровно, без интонаций, словно компьютерный генератор речи. И оставалось неясным — был ли это вопрос или человек просто высказал мысль вслух... Вслух?
— Хороший каламбур, да... — Взгляд человека скользнул вниз, на зажатый в моём кулаке первобытный нож. И лысый парень продолжил всё так же беспечно улыбаться. — Не переживай, я не собираюсь причинять тебе вред... Наоборот... Скажи, как ты смог использовать редактор чипов...
То, что последние слова были вопросом, я догадался только по слегка приподнятой брови. Сам голос звучал всё так же монотонно.
Но в этот момент за плавным поворотом серой стены послышались мерные шаги.
— Макс, кончай дурака валять! — Послышалось из-за спины. — Переходи к делу, там уже этот легавый идёт!
Человек в сером комбинезоне быстро проследил за моим взглядом.
— Мент... Легавый... Человек в чёрном... — Спокойный голос повторял фрагменты моих собственных лихорадочных соображений о том, что мне сейчас нужно делать.
Бежать прочь? Или нападать без предупреждения? Может, здесь тоже необходимо предотвратить смерть этого странного телепата — точно так же, как и гибель той негритянки в тёмной пещере?
Чёрт, да я же опять могу говорить!
— Этот в чёрном... Он сейчас тебя убьёт!
— Я знаю... — Лысый парень дёрнулся точно так же как и тогда, когда заметил приближение своего убийцы в первый раз. Беспечная улыбка постепенно пропадала, уступая место тревоге. И точно так же, как в первый раз, он сделал попытку подняться на ноги... — Арбитр... Уже... Слишком рано...
Но человек в чёрной форме точно так же остановил его властным жестом руки, едва заметил движение сидящего парня.
Вблизи показавшийся из-за поворота мужчина тоже выглядел усталым. Словно для него это был конец долгого рабочего дня. Но, пока он чеканно шагал в нашу сторону, холодный взгляд почти бесцветных глаз цепко следил за каждым движением человека в сером комбинезоне. Крупные челюсти были плотно сомкнуты — не то от каменной решительности, не то от тугого ремешка каски, перехватывающего рубленый подбородок.
Но за всё то время, которое понадобилось человеку в чёрной форме на то, чтобы дойти сюда из-за угла, он ни разу не глянул в мою сторону. Словно я был для него пустым местом.
Продолжая чеканить шаг, тот, кого мой собеседник назвал «арбитром», всё тем же будничным движением, как и раньше, начал снимать с одного из ремней чёрную коробку...