Это сильно встревожило Мика. Его частенько наказывали ни за что, гораздо чаще, чем за дело. Даг прав: коль Мик не виноват перед странным лорденышем, то как раз его, Мика, и накажут. Так ведь всегда бывает.
- М-мы ему только хорошее... - сказал Мик жалобно. - Пустили ночевать, книжек дали...
Даг рассмеялся:
- Дурак ты, малой! Это ж самое худшее -- книжки. Он читает быстро, да? А ты -- через пень-колоду? Вот и возьмет его старик Линен себе в помощники, а тебя выгонит.
- И ч-че же мне делать?..
Этот вопрос между ними означал просьбу о помощи. Когда Мик спрашивал Дага: "Что же мне делать?" - происходило одно из двух: либо здоровяк устраивал взбучку тому, кто обижал малого, либо давал подзатыльник самому Мику и говорил, что нужно терпеть. Но сейчас не случилось ни того, ни другого. Даг предпринял нечто неожиданное: задумался. Хорошенько почесав затылок, он сказал:
- Тут я тебе не помогу. Коль он лорденыш, то я не могу его тронуть. Страже нельзя задевать благородных. Но ты вот что: избавься от него поскорее.
- Как -- избавиться?! Выгнать на улицу? Тогда он точно отомстит!
- Нет, малой. Узнай, как зовут его отца да мамку, где они живут. Потом иди к нему в дом, поболтай со слугами. Наверняка там паника: куда делся сыночек? Вот и скажи, что вы его нашли, накормили, одели и в читальне поселили. Тогда родичи заберут его, а тебе, глядишь, денег дадут. Кстати, с тебя потом причитается. Половину мне за совет!
- Это... с-спасибо, - выдавил Мик. Обычно-то он соображал лучше здоровяка, но на сей раз Даг отлично придумал. Избавиться от опасного бродяги, да еще и заработать -- вот идея!
- Ты только того... накорми его сначала, помой да переодень в чистое. Чтобы родичи-лорды видели, как ты позаботился. Накорми от пуза, а потом уже начинай.
* * *
Когда Мик вернулся, бродяга сидел с очередной книжкой. Читал при свете. Мастер Линен дал масляную лампу! Ревность уколола Мика, и он решительно взялся за дело.
- Хочешь поесть?
Бродяга не оторвал глаз от книги:
- Благодарю, мастер Линен уже накормил меня.
Теперь Мик заметил миску с остатками гречки на дне. От удивления выпучил глаза:
- Ты не доел?!
- А?..
- Говорю: ты что, не доел кашу?!
- А в вашей культуре это принципиально?
Мик не понял ни слова и пропустил мимо ушей.
- Парень, ты выглядишь так, будто не жрал две недели. У тебя вон щеки ввалились, а на руках все кости торчат.
Бродяга поднял глаза от книги и уставился на Мика.
- Прости, я не вполне уловил подтекст, но понимаю, что хочешь обо мне позаботиться. Благодарю тебя, Мик. Будь так добр, подожди три минуты, пока я дочитаю, хорошо?
Это был том "Покорение западных земель" толщиною в кулак Мика, прочтенный до середины. Мик отошел, принес пятиминутные песочные часы, поставил прямо возле книги. Еще утром его восхищал талант бродяги, теперь -- злил. Было бы приятно увидеть, что бродяга ошибся со временем. Но увы, когда тот закрыл последнюю страницу, песок в колбе истек ровно наполовину.
- Как тебя зовут? - спросил Мик.
До сих пор он не узнал имени бродяги - увиденное чудо выбило из головы все обычные вопросы.
- Допустим, Натаниэль.
- Допустим -- это как? Ты че, не знаешь имени?
- Знаю, но оно длинное и сложное, тебе будет трудно произносить.
- А ты попробуй!
Бродяга сказал. Мик скривился:
- Ладно, Натаниэль. Ты благородный?
- Это относительное и оценочное понятие.
- Ты о чем?
- А ты?
Мик сжал кулаки. Он не был особым драчуном, но Натаниэль больно уж нарывался.
- Послушай, парень, - выдавил Мик, - я с тобой пока говорю по-хорошему. Но если будешь наглеть, то сильно пожалеешь. Отвечай по-человечески!
- Прости, мне это сложно. Я вовсе не хочу тебя злить, не обижайся, просто мне трудно говорить на здешнем диалекте.
- Дилек -- это че такое?
- Я имею в виду, что в моих краях говорят немного иначе.
- Но ты же можешь сказать, какого ты рода?
- В грамматическом смысле -- мужского... - Мик замахнулся, бродяга взвизгнул: - Ай, не надо! Пожалуйста!
Мик ощутил приятное - хорошо, когда тебя боятся, а не ты. С улыбкой разжал кулаки:
- Ладно, парень, я не буду тебя бить, тем более, если ты благородный. Но ты давай, отвечай: от какой Праматери идет твой род?
- Ах, теперь я понял! Прости меня, тяжело обходиться без сферы. Нет, я не потомок Праматери.
- А Праотца?
- Тоже нет.
- Значит, ты простолюдин?
Натаниэль сильно помедлил с ответом.
- Никогда не применил бы к себе это слово... Но согласно твоей логике, да, я простолюдин.