- Что это было? - раздался голос удивленного донельзя Грего.
- Если ты не заметил, в нас стреляли.
- Ал, так нельзя. Ты машину сломаешь.
- Хм, мне лучше лететь на сломанной табуретке, чем на гриле поджаренной тушкой.
В ответ раздался искаженный ментальной звуковой системой смех. Грего был парнем сметливым и жизнерадостным.
- Ой! Дристота мазутная! Ты мне все-таки пару ребер сломал.
- Ничего, до дембеля заживет!
Их экипаж в короткой схватке участия больше не принимал. И так их неожиданный удар поломал тактическую схему неизвестных. Уже находились на подлете ракеты с крейсера, а за ними полыхали огоньки маршевых двигателей второго звена, парни торопились на помощь. Рейдерам удалось подбить еще один катер противника, в ближнем бою рельсовые пушки оказались самым эффективным оружием. Остатки вражеской эскадрильи слаженно развернулись и включили ускорение. Пилоты из подмоги преследовали их недолго. Неизвестные корабли окутались защитным "покрывалом" помех, а затем исчезли в точке "выхода".
На посадочной палубе их встречала целая толпа. Пока Карта отстегивали от системы жизнеобеспечения и снимали скафандр, он еще держался. Дрожащими руками он снял с себя совершенно вымокший гигиенический костюм, даже не заметил, что весь сопрел от напряжения. Накинув на себя легкий комбинезон, Алекс пытался отвечать на многочисленные вопросы техников и пилотов. Многие из них смотрели на сержанта-рейнджера с неподдельным удивлением. Они только что узнали, что именно он пилотировал птичку в этой неожиданной схватке. Грего и Карта вынесли из посадочного отсека на руках. Так было здесь принято чествовать победителей!
Когда в конце огромного помещения их поставили на палубу, Алекс вдруг осознал, что еле стоит на ногах. Мощный выброс адреналина начинал давать о себе, его стало немного потряхивать, а ноги просто подкашивались, как у желторотого новичка. Грего, видимо, также чувствовал себя неважно. Он махнул напарнику рукой и скрылся в открывшемся люке лифта.
Они, поддерживая друг друга, вошли в отсек кают-компании. На столах их уже ждали кружки с горячим тоником - самое лучшее средство от "боевого похмелья". Через некоторое время в помещение начали заходить пилоты, принимавшие участие в этом скоротечном бою. Они радостно приветствовали напарников, хлопали Карта по плечу и благодарили за помощь. Пилоты элитного подразделения понимали, что сидят сейчас здесь только благодаря самоотверженному поступку Грего и Карта. Ведь исход космического боя мог сложиться совсем по-другому.
Космолетчики из первого звена сообщили новые подробности: Вражеские катера были совершенно неизвестной конструкции, они ставили очень сильные помехи и мешали работе аппаратуры рейдеров, и, судя по всему, были хорошо знакомы с тактикой землян. Если бы не своевременные действия дивизиона поддержки, то земным пилотам пришлось бы очень кисло. Капитан Свен Рюделль был одним из самых опытных командиров флота и просчитал все правильно. Враг явно не ожидал такого резкого и грамотного отпора и в итоге потерял три боевых катера.
Один подбитый аппарат с погибшим экипажем уже поймал в ловушку буксир крейсера, и его тащат сюда. А третье и четвертое звено прикрывают спасательную операцию. Оказывается, стрелок из уничтоженного рейдера остался жив и успел выскочить в открытый космос. Его маяк засекли и теперь там работают спасатели крейсера. Найти человека в безвоздушном пространстве очень нелегко, как иголку в сене. Сигнал маячка был очень слабый, а помех в космосе всегда много. Да и ситуация, в общем, сложилась непростая. Их крейсер явно поджидали, и это просто удача, что Грего именно в этот момент запланировал тренировочный вылет, да и что это был именно он. Обычный пилот вряд ли что заподозрил. Космолетчики предположили, что атакующие катера готовы были ударить по взлетной палубе крейсера-матки, а затем уж появился бы более мощный противник.
- А ведь какая-то сука сдала наше месторасположение - угрюмо проговорил сидевший напротив Карта пилот с нависающим лбом Эрих Риббе
- Чего гадать? - ответил ему коротышка Джон Виллис, завсегдатай игрового клуба корабля - Наши союзнички и сдали. Это патрулирование входит в обычное расписание.
- Ох, попались бы они мне сейчас на боевом курсе...
- Эрих, не плети лишнего - одернул подчиненного командир звена Кристоф Дюгарри - у тебя мало было проблем с контрразведкой?
Карт удивленно посмотрел на спорящих
- А с каких пор контрразведка работает в Действующей армии?
- А с таких! - Риббе зло стукнул по столу керамометаллическим стаканом. Вся посуда на флоте была небьющаяся и легкая - Ты, видать, давно на фронте не был, рейнджер. Эти суки нынче везде рыщут.
- Не там они ищут - Виллис достал из кармана плоскую фляжку и задумчиво оглядел стол.
- Парни, вы зря такой разговор затеяли - командир звена обреченно махнул рукой.
- Джонни, что стопорнул? - Грего уже сдвигал стаканы вместе - Раз достал, наливай.
- А и налью! У меня сегодня второй день рождения. Ну, давайте, парни, за вас!
- Правильно - худощавый стрелок третьей птички Юрген Клинсман поднял стакан - Тринадцатые сегодня молодцы. Не вернулись бы, нам хана.
Не чокаясь, пилоты выпили. У Алекса сразу навернулись на глаза слезы, напиток был достаточно крепок.
Сидевшие напротив его пилоты внимательно наблюдали за рейнджером.
- Наш человек! - прогромыхал Риббе - Не то, что эти уроды в черном.
- Эрих, ты опять?
- А что такого, командир? Ты знаешь кто этот парень? Он, между прочим, "первый брат". Слышал о таких? Они всю эту гребаную систему на болте вертели.
- А верно, Кристоф. Сколько можно от своих удара в спину ожидать? - Виллис наливал по-новой. Алкоголь на крейсере во время боевого патрулирования не приветствовался, но их звено после такого боя в полет пошлют только при чрезвычайных обстоятельствах. И поэтому начальство на некоторые вольности закрывало глаза.
- И не говорите, парни - Грего опрокинул стаканчик и автоматом пошарил на столе рукой, ему пододвинули поднос с солеными орешками - Орден, чертовы контрразведчики, да и наша разведка в черном тоже не подарок. Ал, а ты что молчишь?
Все сидевшие в кают-компании пилоты уставились на Карта. Тот спокойно выдержал мрачные взгляды космолетчиков, только что вырвавшихся из цепких лап старушки-смерти. А что он мог им ответить? Вопросов у него самого больше, чем ответов. В этот момент открылся входной люк, и раздалось "Капитан на палубе!" Вбитые в подсознание рефлексы сработали быстрее, чем мысль о субординации.
- Вольно! - высокий и крепкий на вид капитан крейсера с некоторой угрюмостью оглядел своих пилотов. Потом он подошел к столу и поднял один из стаканов - Уже выпиваете? Ну-ну, садитесь, орлы недоделанные.
Пилоты с поникшими головами стали рассаживаться обратно. Командор-капитан Рюделль слыл командиром жестким, но справедливым. Его пронизывающий взгляд под седыми бровями остановился на Карте - Сержант, я уже в курсе ваших похождений. Тебе, парень, везет, как утопленнику: ознакомительный полет и сразу в гущу сражения. Хотя я ознакомился с твоим досье, тебе это оказывается не впервой. Самое интересное, что наша контрразведка тебя лично внесла в особый список. Был бы боцман в курсе, то не допустил бы тебя на мой корабль даже на пушечный выстрел. Ну, он уже наказан. А вот с этим наглецом - Рюделль посмотрел на Грего - я еще разберусь.