Ответа не последовало. Похоже, запасы его энергии все же не были неисчерпаемы. Я перевел дух. Ребята смотрели на меня. Они знали содержание всего диалога, как если бы он велся при них вслух. Связь между нами четверыми обеспечивала это.
- Какой во всем этом прок? – не выдержал Шеви. Он сердито косился исподлобья – расправа над Нуфлином занимала его поболее так называемого "Макса". А вот Фило ухмылялся. Он уже видел перспективы, открытые нам при общении с этим существом.
- Какой прок, ты узнаешь пополудни, как я и обещал. А сейчас вернемся к занятиям. Не думайте, что если вы уже прожили сегодняшний день вчера, это освобождает от тренировок! Практика должна быть регулярной, несмотря ни на что. Даже на временные скачки.
Несколько часов активных упражнений сменились релаксирующей медитацией. В полдень, когда ребята вошли в глубокий транс, я послал зов "Максу".
"Ну что ж, я принял решение. Не уверен, что тебя оно обрадует, но таков этот мир. За все нужно платить".
"Не тяните из меня жилы, ладно? Скажите сразу".
"Что я и пытаюсь сделать. Итак, сэр Макс, я не связан обязательством творить добро бескорыстно. И у меня нет резонов отпускать Нуфлина восвояси. – Здесь я сделал паузу, чтобы мальчик приготовился. – Но ты можешь выкупить у меня его голову".
"Выкупить?! Но что вы хотите получить? Не деньги же, в самом деле! А если мою жизнь... Знаете, при всем своем очевидном идиотизме я, пожалуй, не готов принести такую жертву. Я не хочу умирать и никогда не стеснялся говорить об этом вслух".
"Не болтай ерунду! Твоя жизнь мне ни к чему. Ты не враг и не друг – пока. Я, можно сказать, вообще с тобой не знаком, сэр Макс. Какое мне дело до твоей жизни? Но у тебя есть одна вещица, которая меня весьма интересует. Меч Короля Мёнина. Обменяешь его на жизнь пройдохи Нуфлина? Сделка, что и говорить, для тебя невыгодная. Но это единственный вариант, на который я готов согласиться".
Затаив дыхание, я ожидал ответа. Вряд ли я хоть раз в своей жизни вел столь же рискованную игру. Он мог наконец решить, что моя наглость преступает дозволенные пределы и пора бы уже что-нибудь с нею сделать…
"Тут есть только одно затруднение технического свойства, - последовал сдержанный ответ. – Вы в курсе, что этот меч оказался в моей груди по воле Тени Короля Мёнина? Сам я его туда не совал. И, как следствие, понятия не имею, каким образом его оттуда извлечь".
Я был сконцентрирован на пределе. Я держал под контролем каждую клеточку своего тела. Но все равно изумление, ликование, торжество едва не разорвали меня на куски. Полагаю, отголосок моих бурных эмоций донесся и до него.
"Значит, ты согласен?"
"Разумеется, я согласен. Не могу похвастаться, что испытываю некое особое воодушевление, но... Одним словом, я согласен – если вы действительно сможете извлечь эту таинственную железяку из моего тела, оставив меня в живых".
"Не беспокойся. Как завладеть мечом – мои проблемы. Если бы я не мог их разрешить, то не сделал бы тебе такого предложения. От тебя требуется одно – не сопротивляться. Надеюсь, твое согласие – не пустые слова?"
"Конечно нет! Хорош бы я был, если бы думал, что вас можно подкупить одним обещанием!"
"Похвально для твоего интеллекта и жизненного опыта, - вновь сыронизировал я. – Что ж, до вечера".
И я торопливо разорвал контакт, чтобы мои эмоции под конец не открылись ему, хлынув бурным потоком. Ах, что за восхитительное ощущение азарта! Выманивать могущественный артефакт у существа беспредельной силы! Нет, не выманивать, а требовать в ультимативной форме, в обмен на его жизнь! На жизнь ничтожества рядом с ним! Милая Зейяна, сколь многим теперь я должен одаривать тебя, чтобы расплатиться за этот чудесный день! Давно я не ведал столь дивных дней! Моя жизнь превратилась в одно сплошное чудо, монотонный, сладостный поток чудесных дней. Но то, что свершилось сегодня, стало потрясающем волшебством даже в этом потоке ежеминутных чудес!
Медитация закончилась. Ребята плавно вернулись в обычное состояние и открыли глаза.
- Продолжаем занятие, - молвил я, как ни в чем ни бывало. Я сделал то, чего не делал уже лет тридцать – закрылся от них. Мне хотелось сохранить в тайне нашу сделку, чтобы преподнести им сюрприз. Мы занимались еще три часа. Солнце плавно перемещалось к западу. Я почувствовал, когда пришел правильный час. Протянул руку вперед и чуть вверх. Оп-ля!
Ребята заинтересованно взглянули на клинок, выросший вдруг в моей руке. В первую секунду они решили, что следующим пунктом программы намечены упражнения с холодным оружием. Я снял барьер со своего разума, который воздвиг после разговора с "Максом".