О существовании современных ледников в этом районе стало известно сравнительно недавно. Ряд исследователей, в частности А. И. Воейков, отрицали саму возможность оледенения на Северо-Востоке. Лишь в 1926 г. С. В. Обручев и К. А. Салищев высказали предположение, что в некоторых местах хребта Черского может быть обнаружено современное оледенение. Это в 1940 г. подтвердил А. П. Васьковский, который обнаружил ледники на горе Чен и описал их. Были выявлены ледники и в других местах.
Современное оледенение — одна из характерных особенностей Северо-Востока, хотя ледниковый покров не так уж и велик — общая площадь его равна 607 км2. Сюда входят ледники хребтов Сунтар-Хаята, Черского, Орулган и Корякского нагорья. Наибольшая площадь ледников (246 км2) приходится на хребет Сунтар-Хаята, который является своеобразным водоразделом (с него начинаются реки, впадающие как в Северный Ледовитый, так и в Тихий океан). Ледники здесь сосредоточены в основном в высокогорье. Вершины гор окружены висячими ледниками и нишеобразными углублениями (карами). В хребте Сунтар-Хаята насчитывается 208 ледников.
В хребте Черского 223 ледника, но площадь их меньше — 147 км2. Здесь ледники обнаружены в цепях Хадаранья, Догдо-Чималгинской, Силяпской, Порожной, Боронг, Эрикитской, горе Чён, хребтах Илинь-Тас и Улахан-Чистай. Около одной четверти ледников Северо-Востока находится в горной системе хребта Черского, главным образом в наиболее высокогорной части его — Буор-дахском массиве.
Приуроченность ледников к высокогорью объясняется, с одной стороны, возрастанием высот, а с другой — влиянием широтной зональности, близостью к холодному полярному фронту.
Большинство ледников в этом массиве сосредоточено в истоках реки Буордах. Они имеют в основном северную и отчасти западную экспозицию. Такая же закономерность в размещении ледников присуща и другим местам. Следует подчеркнуть, что ледники имели большое значение в формировании рельефа массива.
Ледники покрывают вершины панцирем, располагаются на крутых склонах, в ущельях и верховьях долин. Концы ледников в среднем опускаются до 2000 м над уровнем моря, единичные из них — до 1600 м. Таким образом, максимальный вертикальный диапазон равен 1000–1500 м. В пределах Буордаха ледники занимают площадь около 100 км2 (вместе с оледенением Эрикитского батолита). Обычно площади ледников невелики — 1–2 км2, а иногда всего несколько сот квадратных метров. Ширина долинных ледников достигает 1 км.
Самые крупные ледники здесь — Обручева и Цареградского. Первый имеет площадь около 15 км2. У этого же ледника и наибольшая длина — один из языков его прослеживается на 8 км, а у ледника Цареградского — на 7 км. Поперечный профиль ледников двоякий: в одних случаях вогнутый, в других выпуклый. Нередко концы ледников скрыты под моренами.
Крутизна ледников и склонов, окружающих циркообразные впадины, очень велика — 60–70°. Они не достигают гребня водоразделов, быстро выполаживаясь к низу. В наиболее пологой части ледников имеются небольшие озера.
В долинных ледниках имеются поперечные (особенно на перепадах) и продольные трещины. Последние, наиболее протяженные и глубокие, иногда рассекают всю толщу ледника. Возникновение трещин в летнюю пору сопровождается звуками, напоминающими выстрелы. С крутых склонов часто скатываются большие глыбы льда, некоторые из них имеют полуокатанную форму. Глубокие трещины, особенно продольные, являются путями бурных водотоков, которые порой выходят на поверхность ледника в виде фонтанов.
Очень эффектны в некоторых ледниках, главным образом в нижних частях их, ледниковые гроты с высотой сводообразного потолка 3–4 м и шириной основания около 5 м. Толщина льда в трещинах не превышает 40 м. В средней части ледников толщина льда не менее 50 м. Мощность снегового покрова на ледниках 70–80 см (местами видны снеговые бугры). Более возвышенные участки ледников покрыты фирном (слежавшимся снегом).
Почти все ледники имеют конечные морены. Язык ледника постепенно растаивает, и тогда морены оседают в реках, иногда образуя валы мощностью 20–30 м, а то и больше. Они-то и служат причиной появления запрудных озер. В некоторых случаях морены несколько удалены от конца ледниковых языков, в других — сливаются с ними, напоминая вал вздутия. В ясные солнечные дни, когда лед прогревается, начинается таяние ледниковых языков. Поверхность ледников в это время покрыта густой сетью ручейков.
Следующим районом, где сосредоточены ледники и снежники Северо-Востока, является Корякское нагорье. В нем насчитывается 479 ледников общей площадью 194 км2. Отличительная особенность Корякского нагорья заключается в том, что оно расположено ближе к морям Тихого океана, чем предыдущие центры современного оледенения. Это в известной мере сказывается на абсолютной высоте, до которой опускаются ледники (ниже, чем в других местах).
И еще один центр современных ледников — хребет Орулган (северные отроги Верхоянского хребта). Здесь 54 ледника, площадь которых не превышает 20 км2. Оледенение этого хребта обусловлено влиянием атмосферной циркуляции северных морей.
Как следует из сказанного, наличие ледников определяется в основном двумя причинами: рельефом местности и климатическими условиями.
Известно, что в пределах Северо-Востока, в том числе и в районах современных ледников, выпадает осадков почти столько, сколько в зоне пустынь, окружающих Аральское море. Так, в бассейне Момы осадков выпадает чуть больше 200 мм в год. В области высокогорья они выпадают исключительно в виде снега даже в теплую летнюю пору, опускаясь до отметки 600–700 м над уровнем моря. И тем не менее ледники существуют. Как отмечает А. П. Васьковский, это объясняется пониженным испарением и водонепроницаемостью слоя вечной мерзлоты.
Что же касается абсолютной высоты, до которой опускаются языки ледников, то она уже определяется границей пояса вечного мороза, где температура никогда не поднимается выше нуля. Например, в Буордахском массиве эта граница находится на высоте 3100 м, над Оймяконом — несколько выше.
При соответствующих климатических условиях и рельефе местности возникновение ледников — явление несложное: выпавший снег постепенно уплотняется, прессуется в фирн, из которого и образуются ледники.
НАЛЕДИ
Близки к ледникам многочисленные наледи — наросты льда от замерзающей воды разных источников.
В зависимости от источников питания различают наледи речных и подземных вод, а также смешанные. Первые из них образуются на всех реках края независимо от того, промерзают они или нет. Среди наледей подземных вод выделяют надмерзлотные грунтовые, межмерзлотные и подмерзлотные.
Большой интерес представляют наледи подмерзлотных источников. Еще в 30-х годах П. Ф. Швецов и В. П. Седов доказали, что большинство — если не все — крупных и гигантских наледей (тарынов) обязаны своим происхождением мощным восходящим источникам подмерзлотных вод глубокой циркуляции. Обычно такие наледи являются многолетними. Источники, питающие наледи, выходят на поверхность благодаря наличию глубоких разломов в земной коре, главным образом молодых или омоложенных древних.
К ним относится и разлом Улахан (детально описанный А. С. Симаковым), который прослеживается в Яно-Колымской складчатой области на 320 км. По этому разлому заметно и смещение горных пород противоположных направлений. Разломы, подобные Улахану, но меньшей протяженности выявлены и в других местах. Именно в бассейнах рек, расположенных в пределах разломов, нередко сосредоточены наледи и питающие их источники.
На образование наледей оказывают влияние также рельеф местности, состав и характер горных пород, степень их разрушения (крупность обломков), скованы ли они вечной мерзлотой и каков температурный режим.
Источники, устремляющиеся по нарушенным зонам к поверхности, нередко имеют напорный характер. Они пронизывают толщу пород, часть воды расходуется на насыщение последних, основной же объем ее достигает поверхности, из которой и образуется наледь.