В XVIII в. продолжалось исследование Северо-Востока. В 1739–1740 гг. Дмитрий Лаптев со своей экспедицией описал реки Яну и Хрому, а также провел съемку побережья от устья Индигирки до устья Колымы. Далее к востоку, вдоль морского побережья, из-за сплошных льдов исследования пришлось прекратить. Лаптев решил подняться по реке Большой Анюй (правый приток Колымы), достиг Анадыря, которую и заснял в 1742 г.
Много интересных сведений доставила экспедиция Иосифа Биллингса, работавшая на Северо-Востоке с 1785 по 1792 г. Цель ее — исследование и съемка берегов Северо-Восточной Сибири, Алеутских островов и Аляски.
Одним из участников этой экспедиции был Гавриил Андреевич Сарычев — знаменитый русский моряк, путешественник и ученый. Летом 1785 г. на лошадях он выехал из Петербурга в Иркутск, а отсюда — в Якутск, куда и прибыл 10 января 1786 г. 22 января Сарычев выехал в Охотск. Зимний путь к Охотску начинался у реки Алдан и продолжался по ее правому притоку — Хандыге, далее лежал через Оймякон вверх по Индигирке и Куйдусуну до самого перевала, затем спускался по реке Охота, а по ней уже в Охотск. Но нужных для экспедиции судов в Охотске не оказалось, и Сарычев отправился в Верхнеколымск. На сей раз, добравшись до Оймякона, он прошел далее на север через хребет «отменной высоты», который впоследствии был назван его именем. Преодолев хребет Улахан-Чистай, Сарычев добрался до верховья реки Момы и, миновав пологий перевал, спустился в реку Зырянку, впадающую в Колыму. В середине сентября Сарычев уже был в Верхнеколымском остроге. Здесь, в устье речки Ясачной, были заложены суда «Паллас» и «Ясашная».
В конце мая 1787 г. суда были готовы, на них спустились по Колыме с целью пройти морем на восток, однако попытка не увенчалась успехом, и суда подняли вверх на бечевой, но только до Среднеколымска.
Отсюда в конце сентября Сарычев вновь пускается в путь на лошадях и оленях по неизведанным просторам Северо-Востока. Это было необычайно трудное путешествие по междуречью Колымы, Индигирки и Яны. Оно длилось почти два месяца, лишь к концу ноября Сарычев прибыл в Якутск. В январе 1788 г. Сарычев снова направляется в Охотск. Здесь было построено судно «Слава России», на котором в конце августа 1789 г. Сарычев ушел в плавание, посетив берега Северной Америки, Алеутские острова, Берингов пролив и другие неизведанные места. Сарычев подробнейшим образом описал свои путешествия, привел много ценных сведений о рельефе Севе-ро-Востока, речной сети, растительности, климате. Он первым описал верховье Индигирки, путь от Оймякона через хребты Сарычева и Улахан-Чистай, реки Неру, Мому, Зырянку. Сарычев также составил карту северо-восточной части Сибири. От внимания исследователя не ускользают и северные сияния, и чукотские ключи теплых вод, и свойства вечномерзлых грунтов.
Работа экспедиции была закончена в 1792 г. В Петербург Сарычев возвратился в 1794 г., где и обобщил результаты этой экспедиции в своей книге.
В 1820 г. в Северо-Восточную Сибирь была снаряжена экспедиция под руководством Фердинанда Петровича Врангеля (вместе с мичманом Ф. Ф. Матюшкиным). Ее участники исследовали огромную территорию от устья Лены до северо-восточной оконечности Сибири. Врангель описал некоторые породы Верхоянского хребта, горные хребты между Яной и Индигиркой, ряд возвышенностей в низовьях Колымы, Большого и Малого Анюя, Новосибирские и Медвежьи острова, уточнил положение острова, впоследствии названного его именем.
Заметный след в изучении Северо-Востока оставила также экспедиция Гергарда Леопольдовича Майделя в 1868–1870 гг. Он не раз совершал путешествия по этому краю, в том числе и по Чукотскому полуострову. Путь Майделя, как и некоторых других путешественников, начинался с Якутска. В своей двухтомной книге «Путешествие по северо-восточной части Якутской области в 1868–1870 годах», изданной в 1896 г. в Петербурге, Майдель подробно рассказал о своих маршрутах.
Первые геолого-географические сведения по Северо-Востоку, в частности по Колыме, а также по Индигирке и Яне принадлежат Ивану Дементьевичу Черскому. В 1891 г. Черский вместе с женой Марфой Павловной и 12-летним сыном, ставшим впоследствии известным геологом, следуя из Якутска, вышел к Оймякону, затем, преодолев хребет Тас-Кыстабыт (Сарычева), спустился в Нерское плоскогорье, а потом пересек хребет Улахан-Чистай и верховье Момы. Через небольшой перевал он достиг бассейна Колымы по ее левому притоку. В 1892 г. Черский продолжал работы на Колыме. Не дойдя до Нижнеколымска, в том же году он скончался, и геологические исследования обширного края Северо-Востока прервались на долгие годы.
Именем Черского назван известный хребет Северо-Востока и поселок городского типа в устьевой части Колымы.
В 1892–1894 гг. в бассейнах рек Колымы, Индигирки и Яны геологические исследования возглавлял геолог Эдуард Васильевич Толль.
Почти два с половиной столетия притягивал исследователей Северо-Восток. Сюда отправлялись люди мужественные, инициативные, смелые. Они изведали просторы от Лены до Тихого океана. Многие реки и хребты были нанесены на карты. Немало сведений собрано о растительном и животном мире, климатических условиях, народонаселении, в некоторых местах указаны даже признаки металлоносности. Однако до окончательного завершения работ было еще далеко. Эта пора наступила позднее.
НОВЫЙ ЭТАП ИССЛЕДОВАНИЙ
Настоящее и всестороннее изучение и освоение обширной территории Северо-Востока, по существу, началось в 30-е годы нашего столетия. Особенно широко развернулись работы в области геологии с организацией «Дальстрой» (1931 г.).
После экспедиций И. Д. Черского и Э. Т. Толля горные части Северо-Востока почти три десятилетия не исследовались. Лишь в середине 20-х годов возобновилось изучение их геологического строения. Наиболее ощутимые результаты в этой области получил Сергей Владимирович Обручев (впоследствии член-корреспондент Академии наук СССР), который был направлен сюда Геологическим комитетом. До того он работал в экспедициях своего отца, академика Владимира Афанасьевича Обручева.
Экспедиция, которую возглавил С. В. Обручев, прибыла на Северо-Восток в 1926 г. На его долю выпало немало трудностей. Со времен первопроходцев почти ничего не изменилось: то же бездорожье, тот же способ передвижения — на лошадях, оленьих упряжках, а по рекам — на маленьких лодках. Расстояние здесь местное население измеряло кёсом.
Определение этой меры длины было расплывчатым. Кёс мог быть большим и маленьким, длинным и коротким — все зависело от условий, когда совершалось путешествие: зимой по снегу (по проторенному пути или первопутку) или летом по тропе среди заболоченной тайги. Не менее важен способ передвижения — на лошадях, оленях, собачьих упряжках, пешком. Если приходится ехать на собаках, то нужно знать, сколько их в упряжке, как они упитанны, есть ли корм для них, хороши ли нарты, сколько на них груза и как он уложен, долог ли путь. Все эти сведения и составляли суть понятия «кёс», а точнее, «расстояние», которое можно было преодолеть на транспорте или пешком за 50–55 мин, т. е. приблизительно 10 км.
Плотность населения края составляла примерно один человек на 100 км2, а города Верхоянск и Среднеколымск имели всего по 500 жителей. Огромные площади, не пересеченные ни одним маршрутом, ждали своего исследователя. В 1926–1927 гг. С. В. Обручев прошел здесь многие тысячи километров. Его путь лежал из Якутска по Алдану, через Верхоянский хребет и закончился в Оймяконе. Отсюда С. В. Обручев начал путешествовать по Индигирке и ее берегам, нередко пересекая горные цепи Черского, протянувшиеся поперек реки. К тому же Индигирка изобилует порогами и шиверами, преодолеть которые можно лишь с невероятным трудом.
Объект исследований второй экспедиции С. В. Обручева в 1929–1930 гг. — Колыма. Из Оймякона он поднялся вверх по Индигирке, а затем, перевалив через хребет Тас-Кыстабыт, попал на один из истоков Колымы — речку Аян-Юрях. Экспедиция собрала ценный научный материал. Прежде всего С. В. Обручевым был открыт протяженный горный хребет, почти параллельный Верхоянскому, который пересекает Северо-Восток от Северного Ледовитого океана до Тихого. Раньше Верхоянский, Колымский и Анадырский хребты изображали в виде получаши. С. В. Обручев показал, что и реки и хребты расположены иначе: после Верхоянского хребта следует Оймяконское плоскогорье, а затем — уже открытый им хребет, состоящий из многих цепей. Он тянется далеко на север, до хребта Полоусного. Это открытие имело большое значение и коренным образом изменило существовавшие до того представления о горных хребтах Северо-Востока. Новый хребет С. В. Обручев назвал именем Черского.