Рэй сорвал крупный плод, понюхал и, решив быть последовательным в своём доверии к этому невероятному существу, осторожно надкусил. Неприглядная “ягода” оказалась мясистой и в меру сочной, со вкусом необычным, но довольно приятным. Плоды прекрасно утоляли голод и ощутимо прибавляли сил.
Когда человек наелся, загадочная кошка снова двинулась в путь, но теперь она петляла и кружила. Ночь почти полностью вступила в свои права, когда леопардиха нашла то, что, по-видимому, искала. У подножия огромного дерева его мощные, выступающие из земли корни образовывали довольно большую и очень уютную ложбинку, покрытую пружинистым слоем мягкого серого мха. Рэй понял намёк, но сомнения не покидали его.
Ночные джунгли жили своей жизнью, слышались подозрительные шорохи, вздохи и какая-то возня. Весь опыт и знания бывшего наёмника восставали против самой мысли о том, чтобы беспечно улечься на землю в джунглях, полных голодных хищников. Следовало если уж не развести костёр, то хотя бы забраться на дерево, чтобы хоть немного уменьшить риск.
Однако леопард просто не позволил ему сделать ни то, ни другое. В конце концов человек смирился и начал устраиваться на мягком удобном ложе. Добившись своего, пятнистая кошка куда-то исчезла, растворившись в ночи, но очень скоро вернулась и, подогнув лапы, опустилась на живот рядом с человеком.
Несколько секунд она внимательно смотрела в темноту, а потом вздохнула — бока её сильно раздулись и опали, она опустила тяжёлую голову и перекатилась набок. Теперь бархатистая спина оказалась почти прижата к Рэю, и сквозь одежду он ощущал приятное живое тепло.
Внезапная мысль прорезала его сознание — запах! Любое животное таких размеров, будь оно дикое или приручённое и, возможно, обученное, должно иметь довольно сильный и, скажем так, специфический запах. И тут уж никакое купание не поможет. Тем более, не с шампунем же она мылась?!
Рэй медленно приподнял голову и, склонившись над пятнистым, мерно поднимающимся и опускающимся боком, осторожно втянул в себя воздух. Запах всё-таки был, хотя и не сильный. Но какой! Описать его невозможно.
Это был аромат, невероятным образом напоминавший одновременно о молодой весенней зелени и осенней павшей листве, о летних, напоённых солнцем цветах и острой зимней чистоте горных вершин, о терпком морском ветре и нежном благоухании летнего, приносящего прохладу вечера.
Ошеломлённый, Рэй замер. Казалось, так может пахнуть сама природа — живая и прекрасная. Из глубин памяти всплыли обрывки слышанных когда-то легенд о лесных духах или чём-то в этом роде. Но тут пятнистая голова поднялась и повернулась к человеку.
Золотые слегка светящиеся глаза смотрели добродушно, и Рэй был уверен, что видит в них озорные искорки. Ему сильно захотелось спать, глаза слипались, но он чувствовал, что стоит захотеть, и можно легко стряхнуть эту приятную истому. Его не заставляли уснуть, а, скорее, помогали, и Рэй не стал сопротивляться.
Проснулся он уже глубоким утром, бодрым и отдохнувшим, и с удовлетворением обнаружил, что никто его за ночь не съел.
Леопардиха сидела неподалёку, аккуратно обернув хвост вокруг лап, и очень внимательно во что-то то ли вслушивалась, то ли всматривалась. Когда Рэй зашевелился, она даже не повернула головы. На усах были видны хрустальные капельки воды, значит, кошка только что напилась.
Рэй быстро нашёл воду и завтрак в виде плодов такого же щедрого дерева, как и вчерашнее. Но ему не удалось спокойно поесть.
Леопард вышел из своего оцепенения и начал подгонять человека, проявляя беспокойство. С таким зверем не поспоришь, да и причина для спешки наверняка была, так что Рэй, сорвав несколько плодов, продолжил трапезу на ходу.
Через час стало ясно, что они приближаются, но не к самому городу, а к космопорту. А ещё примерно через четверть часа леопардиха исчезла. Сначала Рэй подумал, что она просто забежала вперёд, но хоть он и прибавил шагу, оранжевое пятно больше не мелькало между деревьев — его нигде не было видно.
Конечно, этого и следовало ожидать — до границы леса уже рукой подать, но всё же Рэй огорчился. Он даже не поблагодарил этого фантастического зверя за своё спасение. Однако обдумать события последних суток не удалось. Не прошло и минуты, как новая неожиданность заставила человека остановиться.
Перед ним стояло существо, вероятность встречи с которым, тем более случайной, практически равнялась нулю. Больше всего оно было похоже на большого, в человеческий рост, плюшевого мишку.
Короткий и очень густой коричневый мех покрывал его от круглых ушей до крепких ног. Круглые чёрные глаза смотрели не мигая, чёрный кожаный нос едва заметно пошевеливался, толстые короткие пальцы вцепились в витую, сложного плетения цепь, украшавшую шею и грудь незнакомца.
На цепи — очень красивое резное нечто, похожее на ажурный цветок размером с небольшое блюдце и, по-видимому, говорящее о высоком статусе владельца. Из одежды на нём были короткие штаны из какого-то матового материала, похожего на кожу.
Рэй не зря проводил время, изучая разумные расы Галактики. Теперь в памяти всплыло название — шуа с планеты Шуали. Но также Рэй помнил, что Шуали — закрытый мир. Его жители разрешают только аварийные посадки на свою планету и сами, в свою очередь, нигде не бывают, может быть, за очень редкими исключениями.
Но, похоже на то, что все исключения на свете происходят именно с ним.
Одно радовало — это один из самых миролюбивых народов, так что для Рэя эта встреча опасности не представляла. А вот почтенный шуа, пожалуй, мог испугаться. Кажется, с возрастом цвет меха у них менялся от светло-светло коричневого до тёмного, шоколадного и, если Рэй не ошибался, незнакомец был далеко не молод.
Пока человек обдумывал, что бы такое сказать, чтобы успокоить шуа, тот заговорил первым. Прижав пушистые лапы-руки к резному медальону и слегка поклонившись, он произнёс глубоким звучным голосом, отчётливо выговаривая слова Общего языка:
— Приветствую тебя, чужеземец!
— И я приветствую тебя, — Рэй поклонился в ответ и подумал: “Интересно, если я чужеземец, то он тогда кто? Тоже ведь не местный”.
— Мне кажется… с тобой произошли события, достойные сожаления, — мягко заметил шуа.
Для того, чтобы это понять, не нужно было обладать особой проницательностью. Внешний вид человека красноречиво говорил сам за себя. Одежда висит клочьями, на руках видны синяки, ссадины и царапины.
Рэй решил, что отвечать на это не обязательно, и они немного помолчали, глядя друг на друга. Затем шуа, и так стоявший прямо, ещё больше приосанился, очень крепко прижал медальон к груди обеими лапами и торжественно произнёс:
— Я, Пунт, предлагаю тебе гостеприимство народа шуа!
— Благодарю, — Рэй склонил голову, а Пунт повернулся и направился в сторону космопорта.
Видимо, оказывать гостеприимство предполагалось где-то там.
Рэй не очень хорошо себе представлял, что входит в это понятие для шуа, но, наверное, покормят. Он бы отказался, но опыт подсказывал, что отказ от такого предложения может быть воспринят как оскорбление или по меньшей мере обида.
И он пошёл за удаляющейся коричневой спиной, вдоль которой посередине проходила светлая полоска.
Теперь Рэй точно вспомнил, что у молодых шуа мех светлый и только вот эта полоска на спине — тёмная, но с возрастом она светлеет, а остальной мех — темнеет.
Пройдя несколько метров, человек резко обернулся и успел увидеть что-то оранжевое и пятнистое, тут же скрывшееся в зарослях…
========== Глава 15. Пунт ==========
Пунт уверенно направился к ближайшему входу на территорию космопорта. Рэй даже не подозревал, что со стороны леса существует проход в ограждении, хотя теперь он смутно припомнил что-то о небольших экскурсиях для тех, кому уж очень хочется увидеть настоящий Мирлен или хотя бы его маленький кусочек. Но, без сомнения, такие прогулки были возможны только с сопровождающими. Было непонятно, как шуа выпустили одного, но, возможно, он на особом положении.