С удивлением я вдруг обнаружил, что на озерах, протоках и речке охотники прекратили пальбу. У нас же уток стало не меньше, а больше. Вероятно, напуганные в плавнях, они устремились к безопасному простору Ханки и то и дело проносились над кромкой берега. Моргунов не ошибся. Даже охотничье многолюдье он сумел обратить в нашу пользу.
Наконец наступило затишье. Собрав убитых уток, я бросил их в лодку и отправился к Брагину. Солнце начинало уже припекать, но от озера веяло прохладой, и я с удовольствием брел по мелкой воде. На открытых местах дно было песчаным и твердым, но стоило войти в камыш, как сразу же начиналась вязкая топь. В заваленном камышами челноке Сергея не оказалось. Он шумел где-то невдалеке тростником, разыскивая сбитую птицу. В двадцати метрах от скрадка плавали полдесятка чучел и на небольшой отмели сидела подсадная. Заметив меня и услышав мой голос, она поднялась, вошла в воду и поплыла. Пять... десять... пятнадцать метров! Да она же отвязалась!
— Серега, утка уплыла!— заорал я, торопливо снимая с плеча ружье и кладя его в челнок.
Он что-то ответил, но. что—я не разобрал. Опасаясь, как бы подсадная не уплыла в глубь озера, я старался отрезать ей путь к бегству. Обходя ее стороной, я брел, пока вода не дошла мне до пояса. Утка завертелась на месте и повернула к берегу. Ловить ее в камышах было тоже нелегким делом, но все же не так безнадежно.
— Серега!—кричал я, выбираясь из глубины.—Чего ты там чешешься!
А тем временем утка подплыла к челноку и, помогая себе крыльями... взобралась на него.
— Что тут случилось?— уставился на меня Брагин, выбираясь из зарослей.
— Снимай куртку и накрывай ее, пока она сдуру туда забралась,— зашипел я, показывая на челнок.
Брагин пожал плечами и направился к челноку. Он без всякой осторожности подошел к утке, достал из кармана горсть неочищенного риса и прямо из ладони начал скармливать его своей подсадной.
— Катя, Катюша...—донеслось до меня, и утка, хватая зерно коротким клювиком, отвечала ему утробным воркованием.
— Чего ты торчишь там как пень?— спросил он, но я не мог произнести ни звука.
Передвигая пудовые от воды сапоги, я подошел к ним, не в силах оторвать взгляд от этого маленького пернатого чуда, из-за которого я сам, оказывается, сдуру полез в воду.
— Место, Катя, место,— сказал Сергей и посадил утку на воду. Замелькав красными лапками, она добралась до своей отмели и начала прихорашиваться.
— Голос, Катя!— произнес Брагин, и над плесом покатилось звонкое: «Ка-ка-ка-ка!»
Тут уж меня совсем взяла оторопь. Никогда прежде я не видел, чтобы подсадная работала без привязи да еще слушалась бы команды. Или утка была феноменом природы, или Брагин — великим дрессировщиком!
Показался из камышей Димка, ведущий на буксире лодку. Завидев его, Брагин пошел собирать свои чучела.
— С полем, охотнички!— Моргунов остановился, приглаживая пятерней растрепавшиеся волосы. В лодке у него лежала связка кряковых.
— А ты плакался, что ничего не убьем,—поднимая уток, сказал он подошедшему Брагину. Тот молча осклабился и поскреб заросший подбородок.
— То-то же,— произнес Димка и расстегнул штормовку.— Ну что, тронем помаленьку? Забирай подсадную,—сказал он Сергею.