Мереж замер, потом кивнул и вскочил с кушетки:
— Сейчас буду.
Кибернетик не сиделв кресле вахтенного, а висел над ним, не отрывая взгляда от обзорного экрана, взбудораженный и взлохмаченный сильнее обычного. В центре экрана светилось маленькое серое пятнышко.
— Давно оно здесь? — Мереж отодвинул кибернетика в сторону, опустился в командирское кресло.
— Не знаю, я реперы искал. Разве я мог предвидеть, что здесь кто-то появится? Здесь даже планет нет! Увидел его, только когда Слон сказал, что к «Москве» приближается крупный объект. Я подумал было, что астероид, но он меняет направление и скорость. Похоже, работают маневровые двигатели. Он идёт на сближение с нами, командир!
— Угу… Ты пробовал с ними связаться?
— Связаться?! — Гигаури вытаращил глаза.
— Да, надо же контакт устанавливать. Кибернетик нервно хихикнул. Мереж, не обращая на него внимания, подключил блок внешней связи. Его деактивировали перед запуском гипердвигателя для экономии энергии: кто мог предположить, что внешняя связь понадобится за пределами Солнечной системы! Едва глазок на пульте экстеркома загорелся зелёным, Витольд громко, стараясь чётко выговаривать слова, произнёс:
— Говорит командир корабля «Москва» Витольд Мереж! Если вы меня слышите, подайте знак! Говорит командир корабля «Москва» Витольд Мереж!
Серго снова хихикнул.
— Командир, ты думаешь, «зелёные человечки» понимают по-русски?
— Кроме них и нас здесь никого нет, так что если перехватят трансляцию, то догадаются, кому она адресована. Но ты прав, не будем шовинистами.
Он повторил фразу по-английски и по-испански. Подумав — по-немецки и по-французски. Других языков Мереж не знал, потому пошёл на второй круг. Вещание в пустоту продолжалось десять минут. Затем пустота ответила — антенны поймали чужой сигнал. Экран экстеркома ожил. Светловолосый сероглазый мужчина с волевым подбородком и жёстко очерченными скулами с интересом разглядывал Мережа, чуть заметно улыбаясь кончиками губ.
— Говорит командир корабля «Нил Армстронг» Марк Флетчер. Я так и думал, что это русские. Ребята не верили, предложили пари — один к ста. Так что у меня сегодня хороший день. Как вы нас умудрились догнать?
— Доброе утро, Марк. Отвечу вопросом на вопрос — как вы нас нашли?
— Пусть будет утро, хотя у нас время ланча. Мы не могли вас искать, мы ведь стартовали раньше. Четыре часа назад мы вышли из гиперпространства, огляделись и обнаружили ваш корабль.
— Четыре часа? Где же вы были до этого?
— В Солнечной системе, разумеется…
Флетчер осёкся, насмешливая улыбка исчезла с его губ. Командир корабля наверняка был знаком с разведданными о положении дел у конкурентов. Он вполне представлял, насколько инженеры Европейско-Российского Союза отставали от американских коллег.
— Витольд, когда вы стартовали?
— Семнадцатого ноября.
— Вы утверждаете, что на Земле ноябрь?!
«Да», — хотел ответить Мереж. И промолчал, поняв внезапно, что не знает, какой сейчас месяц, а то и год. Что означает «сейчас», когда понятия не имеешь, в скольких световых годах от Земли находишься?
Флетчер на его молчание внимания не обратил. Его белёсые брови сдвинулись к переносице:
— Но это невозможно! Не хотите же вы сказать, что мы полгода существовали в виде кварк-глюонной капли?! Кстати, как давно вы здесь находитесь? И где, собственно, «здесь»? Куда вы направлялись, если не секрет?
— К Альфе Центавра.
— Вы умудрились не попасть в ближайшую звёздную систему? — Флетчер хмыкнул. Кажется, неудача конкурентов его немного успокоила.
— Судя по вашему вопросу, вы тоже оказались не там, где рассчитывали, — напомнил Мереж. — А где вы рассчитывали оказаться?
Американец неохотно кивнул.
— Кеплер 438.
— Ого! Хотели убить двух зайцев одним выстрелом?
— Почему нет? Вы не ответили на мой вопрос — когда вы вышли из гиперпространства? Вы определили координаты этой системы?
Мереж вздохнул.
— Мы здесь около стандартных суток. Привязку к реперам пока не установили.
Флетчер вновь кивнул.
— Хорошо, мы поделимся с вами информацией, как только определим координаты.
Как истинный американец, он не сомневался в технологическом превосходстве своей державы.
И ещё одни сутки провела «Москва» на орбите Сюрприза — такое имя получил бело-голубой гигант с лёгкой руки Серго. Правды ради следовало признать, что кибернетик обозвал звезду «долбаным Сюрпризом». Но Мереж решил прилагательное в бортовой журнал не заносить.