– Что это было? – Ярослава поняла, что это было первое нападение.
– Я так полагаю, – Тихомир, стремительно набирая скорость, потянул её вперёд, – что эти существа, я их прозвал бутонами – уж больно похожи на метровые бутоны белых тюльпанов, если ты таковые ещё помнишь – живут внутри стволов. Скорее всего, они и лес – это одно и тоже существо. Бутон появился из одного ствола, желая видимо, схватить жертву, и, после неудачного полёта его поймал другой ствол.
– Интересно, почему тогда сами стволы не нападают? Им бы ничего не стоило просто-напросто передавить всех нас.
– Честно сказать, у меня создаётся впечатление, что они очень нежные. С такой-то гибкость и скоростью, с какой они извиваются… Такоё чувство, что их можно разорвать голыми руками. Тем более, когда второй ствол поймал бутон, а первый его метал, они располагались на одной линии, – Тихомир отчаянно начал жестикулировать, пытаясь объяснить свои мысли, пока не понял, что это бесполезно, – как будто бутон разогнался по трубе, пролетел часть пути по воздуху и начал гасить скорость в другой трубе.
Беседа отвлекла Тихомира, из-за чего он сам подвергся нападению. Бутон схвати его за ноги, и понёс навстречу стволу. Тихомир не успел отпустить руку Ярославы, и всё группу потянуло за ним. Кроме этого к телу бутона прижало Ярославу, которая стало помехой для рубящего удара. Тогда Тихомир взял меч двумя руками и осуществил колющий удар. Бутон взорвался белой пылью, которая сразу же рассеялась среди окружающего тумана. Тихомира всё ещё несло по инерции к возникающей в «принимающем» стволе трещине, как ствол резко изогнулся в сторону.
– Показывай направление, – яростно зашептал Тихомир, – они становятся всё активнее, не думаю, что их порадовали первые неудачи.
Ярослава молча указала рукой направление.
– Слушайте все, – повысил голос Тихомир, – эти существа, бутоны, уязвимы. Вероятно, имеют обыкновение хватать за ноги. Достаточно возить в них меч, и они рассыплются в пыль.
В это время слева около центра группы появился извивающийся ствол. Сразу же с другой стороны вынырнул из тумана «принимающий».
– Центр группы! Атака слева или справа! – заорал Тихомир, не зная, какой из стволов выстрелит.
Это незнание и спасло людей, так как атака была и слева и справа. Причём одновременно. После того, как стволы выстрелили, сразу чуть-чуть отодвинулись в сторону, вероятно для того, чтобы поменяться ролями – выстрелившему стать «принимающим» и наоборот. Люди среагировали мгновенно – повернулись в указанные Тихомиром сторону и веером начали крутить мечи. Бутоны рассыпались в пыль. Следующий выстрел был по Тихомиру. Создавалось впечатление, что лес каким-то образом чувствует, что он единственный зрячий в группе. Как только снизу появился ствол, Тихомир выставил на встречу раскрывающейся трещинке острие меча, и выстеленный бутон налетел прямо на него. В течение нескольких минут таких выстрелов было ещё как минимум восемь, но Тихомир уже уловил суть тактики этих существ и каждый раз успевал повернуть меч в нужную сторону. Основная трудность заключалась в том, что приходилось бешено крутить головой по сторонам, чтобы вовремя заметить приближающийся ствол. С одно стороны было хорошо, что лес уделил всё своё внимание Тихомиру – остальных членов группы пока не трогали. С другой стороны Тихомир, который одновременно работал в качестве буксира, тянул весь отряд, и передвижение по лесу существенно замедлилось.
– Долго нам ещё, – спросил Тихомир Ярославу, не переставая оглядываться по сторонам.
– Не знаю, – ответила та, – в прошлый раз мы плыли другим путём. Но мне кажется, что эта полоса шириной около двух-трёх километров.
Внезапно из тумана выплыло что-то монолитное. Абсолютно белая поверхность. Границ её, из-за плохой видимости видно не было. Тихомир в нерешительности остановился, и люди сзади, налетая друг на друга, сбились в кучу.
– Сгруппироваться в шар и выставить мечи наружу, – скомандовал Тихомир, удивляясь, почему раньше ему в голову не пришла такая мысль.
– Перестань командовать моими людьми, – зашипела Ярослава, – что случилось? Почему мы остановились?
– Как выглядела та стена, к которой вас отнесло в прошлый раз? – не обращая внимания на шипенье, спросил он.
– Обычная каменная стена, скала. Что, мы на неё натолкнулись?
– Нет, мы натолкнулись на что-то другое. Эта стена абсолютно белая и гладкая. Оставайтесь здесь, а я подлечу и проверю.
– Если что, кричи. Я использую свою перчатку и выстрелю в нескольких метрах от твоего голоса.
– Только аккуратнее. И, что б я был в курсе, в каком направлении последует выстрел, стреляй в пару метрах слева от моего голоса.
Тихомир начал осторожно подплывать к белой стенке. Когда до неё осталось несколько метров, её поверхность вздыбилась, и по поверхности побежали какие-то нитеобразные утолщения. Ещё через мгновение на поверхности стены, прямо напротив Тихомира, появилось чёрное отверстие. Из отверстия стремительно вылетел пучок белых нитей. Обогнув Тихомира по широкой дуге, они соединились за его спиной, заключая Тихомира в некое подобие сетчатой сферы.
– Как дурни попались, – заорала Синистра, – всё твоё любопытство. Хорошо, что я успела включить защиту.
– Это поэтому нити нас обогнули по дуге, – вслух начал размышлять Тихомир.
– Потому, но они невероятно крепкие. Долго я так не выдержу.
Отверстие, тем временем, увеличилось до трехметрового диаметра и начало втягивать сетчатую сферу со всем её содержимым внутрь.
– Давай попробуем эту сеть порубить, – предложила Синистра.
Тихомир подлетел к краю сферы и на наотмашь рубанул мечём по её границе. Перерубленные ниточки обвисли, но их место заняли новые, которые мгновенно выросли из уцелевших. За время этих экспериментов сфера перестала быть сферой. Почти вся она втянулась внутрь белой стены и сейчас Тихомир находился внутри трёхметрового тоннеля, отгороженный от свободы белой сетью сейчас более напоминавшей тюремную решётку. Окружность стремительно уменьшалась.
– Ярослава, – закричал Тихомир, – стреляй.
Выстрел последовал незамедлительно. Всё вокруг заискрилось ярким синим цветом и стена превратилась в какой-то жёлто-серый минерал. Выход представлял собой тридцатисантиметровое отверстие. Пока Тихомир раздумывал, как через это отверстие выбраться появилась Ярослава, которая сразу ухватилась за решётку.
– Как ты умудрилась сюда приплыть? – удивился Тихомир, – От чего ты смогла оттолкнуться?
– От моих людей, – зло ответила Ярослава, демонстрируя верёвку в руке. Она, держась одной рукой за решётку, второй потянула верёвку на себя, и вскоре из тумана появилась вся группа.
– Ну и как ты теперь собираешься отсюда выбираться? – Ярослава с интересом рассматривала решётку.
Тихомир молча поднял меч, приставил к решётке и навалился всем телом на рукоять, отталкиваясь при этом от стенки тоннеля. Решётка не поддавалась. Он активировал силу кольчуги, и одна из перемычек решётки с хрустом лопнула.
– Этот минерал очень прочный, я специально взяла такой в дорогу, – холодно произнесла Ярослава, наблюдая за его бесполезными стараниями, – так что не трать зря энергию меча. Ну перерубишь ты решётку. Всё равно в такое узкое отверстие не протиснешься. А о том, что бы стенку прорубать, можешь забыть вообще. Что делать будем? Через четыре часа камень опять превратиться в то, что было до выстрела, но, как я поняла, это существо очень опасное. Да и мы столько здесь не продержимся. Я, пока мы тебя ждали, потеряла двоих людей.
– Буду искать другой выход, – упрямо проговорил Тихомир.
– Буду тебя ждать, – Ярославу явно беспокоила судьба Тихомира, и это наводило на мысли, что он ей нужен. Очень нужен.
Тихомир развернулся и полетел вглубь тоннеля. Тоннель через пять метров резко уходил вверх, тянулся ещё метра три и выходил двадцатиметровую полость.
Внутри полости, в самом её центре, висел небольшой светящийся шарик, переливающийся разными цветами. Почувствовав каким-то образом Тихомира, шарик молниеносно к нему метнулся. Тихомир, укрываясь от удара, выставил перед собой меч. Шарик ударил в меч с такой силой, что Тихомира начало раскручивать вокруг своей оси. Сделав один такой оборот, он увидел застывший шарик, активировал кольчугу и с размаху ударил по нему острой гранью лезвия меча. Удивительно, но тот от такого мощного удара даже царапины не получил, просто полетел к противоположной стенке, ударился об неё и с ужасающей скоростью полетел обратно. Тихомир еле успел увернуться. Шар резко остановился, замигал синим, вперемешку с красным, цветом и снова атаковал. На этот раз в схватку вмешался зверь. Вымолвив, как обычно, своё любимое слово, он пустил навстречу шарику синюю молнию. Сияние сразу погасло, а шар, пробив защиту Синистры, ударил Тихомира в бедро и разлетелся на тысячи мелких осколков. В каменном состоянии он, а точнее субстанция, из которой он был сделан, вероятно, была намного более хрупкой. Тем не менее, от такого удара Тихомира отбросило к стене, но когда он, не в силах остановиться, ударился в неё, он рассыпалась в белую густую пыль, которая сразу же забилась в лёгкие.