На следующий день мама умерла, а после ее кончины, отец тоже стал сдавать. Он не умел жить без нее и не хотел.
Вздохнула, смеживая веки.
– Атти, кинь уже это полено в камин. Но на сегодня все…
– Ночь же скоро, совсем задубеем.
– Ничего, до утра угольков хватит. Рядом ляжем, да не замерзнем до смерти.
Утро ночи мудренее. Только я так не считала. Раннее утро началось с моих стучащих зубов и громкого стука в дверь. Долбили так сильно, что звенело в ушах. Я, накинув на плечи шаль, отправилась смотреть, кто же забрел в нашу глушь в такую погоду.
– Кто там!? – громко спросила я.
– Мне велено передать письмо дочери покойного графа де Конде, леди Найрис.
О том, что я тут, знал лишь кузен… Потому что несколько раз после обустройства в избе, я посылала письмо Эдуарду, чтобы он смилостивился и прислал вещи. Глупые попытки не увенчались успехом.
Отворила дверь и посмотрела на высокого бородатого мужчину. Он не улыбался.
– Я леди Найрис, – насторожено посмотрела за его спину, – У вас был долгий путь. Могу предложить теплый чай с куском хлеба. Он как раз вскоре подрумянится.
Атти всегда вставала раньше меня, чтобы сготовить завтрак.
– Не стоит, – посыльный кашлянул, – Мне велено было проследить, что вы прочитаете письмо и поедете с мной.
Страх прошиб меня с ног до головы. Если кузен послал за мной…
Эдуард, несмотря на то, что вышвырнул меня из дома и лишил содержания, имеет полное право выдать замуж. Я только надеялась, что ошибаюсь. Замужество в мои планы не входило.
Быстро сломала печать на конверте и ойкнула, увидев подпись.
– Герцог де Риз? – удивленно пробормотала и стала читать.
С каждой строкой росло мое возмущение.
– Отбор невест? Для герцога? Ему же семьдесят пять! Не староват ли?
Посыльный вздохнул, почесал рукой густую бороду, отвел глаза и устало проговорил:
– Отбор проводится для молодого господина, леди.
Кивнула.
Я хоть и живу в глуши, не показывая носа в общество, но про Айрина Саливана слышала. Правда, не знала, что его отец умер и знатный ловелас столицы Сайлат, вернулся в герцогство и решил жениться.
Королевство Кайрингейл было небольшим, но величественным. Наш король Арант многого добился. Например, исключил военные действия со стороны бывших вражеских держав. Властитель заключил мирные договоры, а так же пожертвовал младшей дочерью, заключив брак с Великой Снатией.
Кайрингейл омывалось двумя морями, которые имели важное стратегическое расположение. Отец всегда говорил, что важно не то, сколько солдат, а как они расставлены на шахматной доске.
– Я так полагаю, его обязал к этому наш мудрый правитель, – пробормотала я, – И отказаться ведь не могу.
В письме было четко указано, что меня выбрали из списка кандидатур. А это значит, что достопочтенный кузен подложил мне первоклассную свинью. Так как сама я себя в этот перечень подать не могла. Конечно, графская дочка при отсутствии незамужник девушек может поднять статус Эдуарда и открыть ему новые знакомства.
Поджала губы.
Посыльный же, протянул мне второе письмо.
– Это от вашего лорда, леди.
– Надо же, как утро началось интересно, – ехидно потянула я.
Письмо от Эдуарда не отличалось тактом. Он лишь требовал моего послушания и участия в отборе. Не призывал к победе, но рекомендовал дойти хотя бы до четверти финала. Взамен он перепишет на меня одно из поместий в столице и отдаст матушкины украшения.
– Видно, сильно его прижали, раз так расщедрился, – бормотала себе под нос, – Пройдите, мне следует посоветоваться и собрать вещи. Как вас зовут?
– Олаф Кайн, леди Найрис.
– Приятно познакомиться, Олаф. Можешь пока обогреться у камина.
Я сильнее закуталась в шаль и прошла на кухню.
– Атти! – позвала я домовушку.
Она появилась сразу же и я ей все рассказала.
– Вини, это ведь шанс! Ты должна ехать. Дом в столице – это билет в новую жизнь. Здесь ты зачахнешь, или замерзнешь, что уж говорить.
Вздохнула, поправила волосы, которые лезли в лицо.
– Да, продержаться до четверти финала и вылететь с отбора, – согласилась я, – Но мне нужна кровная клятва с Эдуарда, иначе этот прохвост меня обманет и ничего я от него не получу.
– Это ты верно, деточка, говоришь. Он жадный донельзя, лишнюю булку хлеба зажмет, и для себя припрячет.
– Отлично. Тогда собираем вещи и едем к графу. А там уже в замок герцога де Риза.