– А когда пришло приглашение пройти отбор, то он о вас вспомнил.
– Да, увы, но светское общество не приемлет теплых семейных отношений, если в них замешано богатство. Не переживайте, я жила неплохо.
– Мне радостно это слышать, леди Найрис. Пора менять партнера, – герцог подвел меня к распорядителю, – Танцуйте и радуйтесь.
Распорядитель окинул меня презрительным взглядом.
Сглотнула и с надеждой посмотрела на удаляющуюся спину Айрина.
Ник жестко взял меня за запястье… Мы танцевали молча, напряженно.
Хотелось сбежать от этого человека, аура которого давила. Мужчина дышал прерывисто, словно старался не вдыхать часто воздух.
– Вам нездоровится? – рискнула спросить.
– Молчите, – приказал он.
Голос распорядителя была до ужаса властным.
Я хмыкнула. Если человек хочет помощи – мироздание приведет к тому, кто ее окажет. А если нет, то…
– Не забивайте свою красивую головку ненужными мыслями, – господин Сай говорил с легкой хрипотцой.
– В моей голове всегда только нужные мысли, – едко улыбнулась.
Характер у мужчины не сахар. Интересно, а как так случилось, что Айрин и Ник сдружились? Они же настолько разные… Герцог был легким на подъем, веселым, дружелюбным. А Сай подозрительным, властным, жестоким. Почему именно его назначили распорядителем?
– Каким парфюмом вы пользуетесь? – музыка стихла и вопрос Ника прозвучал слишком громко в зале.
– Никаким, – ответила.
– Странно. Не подходите ко мне сегодня.
Развернулся и ушел.
– Да я и не собиралась, – буркнула вслед, – Какой все же неприятный тип.
Вечер в целом проходил неплохо. Нас угощали безалкогольным пуншем, фруктовой нарезкой и кружили в танцах. У меня болели ноги от непривычки вышагивать на каблуках, в зале становилось жарко, а Айрин с Ником удалились с бала.
Анна, Тина и Катарина стояли в стороне, обмахиваясь веерам.
– Герцог мне очень понравился. Просто душка, – Клементина мечтательно закатила глаза.
– А мне пришелся по нраву виконт Снейр, – Катарина вздохнула, – Я ведь не дура, понимаю, что моя фигура на большого любителя. И тем не менее, я бы хотела найти мужа на отборе.
– А я никого не присмотрела, – Анна покачала головой, – Его Светлость красив, но что-то скрывает. Чувствуется в нем недосказанность.
– А Ник? – Тина хлопнула в ладоши, – Такой неприступный, грозный. Винтер, ты же с ним танцевала!
Как-то незаметно всем мы перешли на «ты». Вечер потек более интересно за беседой. Девушек тоже в дрожь бросало от распорядителя.
– Филиппа все ходит лисой и науськивает, – Тина закатила глаза, – Распространяет гнусные сплетни, чтобы насолить всем нам.
– И пусть, – пожала я плечами, – Она бесится, что правила в высшем обществе сохраняются уже много веков.
– Она просто завистлива и планировала очаровать герцога настолько, что ему будет плевать на отсутствие невинности.
Вздохнула.
Оркестр замолк. Айрин с Ником вернулись в зал.
– Дорогие гости, сейчас мы с вами подведем итоги вечера, – Ник выступил вперед и хищно оскалился, – Отбор покидают: леди Вилдан, леди Гамильтон, леди Фейтан. Они не справились с небольшим испытанием в ходе бала. Для Его Светлости верность является первостепенным качеством хорошей жены. Так же из отбора выбывает леди Трэвис и леди Этьен – вы не подходите по ряду причин, которые Его Сиятельство обсуждать не намерен. В отборе остались тринадцать прекрасных девушек, каждая из которых имеет возможность стать герцогиней де Риз. Завтра будет озвучено новое задание. Следующее испытание через два дня.
– Ник, все? – Айрин широко улыбнулся, – Продолжаем танцы!
– Кажется, можно возвращаться в комнату, – вздохнула я, – Больше здесь все равно делать нечего.
Не стала дожидаться, пока Анна, Тина и Катарина что-то скажут. Просто ушла, спиной чувствуя взгляд. Повернулась, но не нашла того, кто смотрел. Пожала плечами и вышла из зала.
Глава 5
Глава 5
– Живой ум и любовь к чтению – самые лучшие качества для жены.
Моей, правда. Люди отчего-то не ценят книги,
а смотрят только на фасон платья и размер груди… © Фло
Метель бушевала за окном, неся с собой лютый холод. Ночью мне не спалось. Так бывало, когда в голове мыслей было больше, чем спокойствия. Тринадцать девушек осталось… По сути, я уже в четверти финала, а по факту отбор только начался. Какую цель преследует герцог, а его странный подозрительный распорядитель? Мрачновато как-то...
Как там дети? В этом холодном приюте, где все на них плевать?
Как малышка Элла… Наверное, ждет меня, надеется. Плюнуть бы на все, забрать детишек, да в избу вернуться. К травам, к знахарству, к уюту. В тесноте, да не в обиде.