В конце концов, мое несколько меланхоличное настроение и острая жажда общения привели меня на тихую улицу, застроенную полудеревенскими подворьями. Подгоняя перед собой дребезжащую консервную банку, я медленно побрел в сторону островка многоэтажек. В самом высоком здании, похожем на детский пенал, на пятом этаже справа горел свет. Это была моя квартира…
Дойдя до конца улицы, я сильным ударом послал банку в ворота ближайшего гаража. Потом закурил и подошел к невысокому заборчику. Мне было абсолютно некуда спешить, и я поневоле обращал внимание на мелочи. Там, за заборчиком, во дворе дома бродил мальчишка и что-то искал в траве. Покрытая инеем трава серебристо искрилась под падающим из окна светом и, наверное, была очень холодной и неприятной на ощупь.
С минуту я курил, облокотившись на забор, а потом окликнул мальчишку.
— Эй, парень!.. Тебе помочь?
Мальчишка разогнул спину и посмотрел на меня. Ему было лет десять-одиннадцать не больше. Лица мальчика я не разглядел, встречный свет из окна слепил мне глаза.
— Спасибо, не надо, — глухо отозвался он.
В голосе пацана звучала нотка тихой скорби. Он снова нагнулся. Я выбросил окурок и открыл калитку.
Трава была действительно очень холодной на ощупь и чем-то напоминала расплющенную проволоку.
Я посмотрел на мальчишку и спросил:
— А что ты ищешь?
— Ничего.
— Тогда ты очень быстро найдешь это «ничего», — пошутил я и нагнулся к траве. — Вот тут ничего нет и тут тоже…
Неожиданно я нащупал в траве что-то небольшое и твердое.
— Стоп! Кажется, нашел что-то.
Я поднял предмет к глазам. Это был черный шахматный конь. Мальчишка сердито засопел, быстро выхватил у меня фигурку и спрятал ее в карман курточки.
Мы помолчали.
— И много потерял? — спросил я.
Мальчишка отвернулся и, присев на корточки, снова принялся шарить в траве.
— Много… Еще четыре штуки осталось.
— Ясно, — я отошел сторону и чиркнул спичкой.
В траве зашевелились черные тени. Вскоре, при помощи спичек, мне удалось найти еще две шахматные фигурки.
Мальчишка взял их с моей ладони и тихо сказал:
— Спасибо, дядя.
— Пожалуйста. Наверное, мать шахматы выбросила?
— Нет, отец.
— Чем же они ему не понравились?
— Не знаю, — мальчик коротко вздохнул. — Отец пьяный был. А когда он пьяный, он всегда почему-то к ним пристает…
«К ним», как я понял это, наверняка, к шахматам. По своему личному опыту я знал, что увлечение шахматами, каким бы тихим и скромным оно не казалось людям, иногда способно довести до умопомешательства родственников самого шахматиста. Например, жена одного моего знакомого даже подала в суд на развод, мотивируя свой поступок тем, что ей страшно надоело каждый вечер видеть перед собой спину человека впавшего в гипнотический транс над клетчатой доской. Суд счел причину не уважительной и приговорил женщину к дальнейшей семейной жизни с шахматистом. Говорят, дамочка рыдала. Ну, а вечером того же дня председатель суда, проиграв незадачливому мужу очередную блиц-партию, обиженно доказывал ему, что тот ничего не смыслит в сицилианской защите. Муж-шахматист был абсолютно спокоен. Он отлично знал, что играет лучше, а, кроме того, он так и не понял, зачем днем жена таскала его в суд.
На веранде хлопнула входная дверь, и на порожки вышел здоровенный, рыжеволосый мужик, одетый в трико и полосатую, на бретельках, майку.
— Мишка! — рявкнул он — А ну, марш домой.
Я вытер руки носовым платком и недобро усмехнулся.
— Дядя, дядя!.. — жалобно зашептал мальчишка. — Пожалуйста, не надо.
Я пожал плечами и шагнул в ярко освещенный падающим из дверного проема светом прямоугольник.
— Привет, сосед.
Рыжий спустился с порожек и подошел ближе.
— Сосед, говоришь? — спросил он, внимательно разглядывая мое лицо. — Что-то я тебя не знаю.
Я кивнул головой в сторону многоэтажек.
— А я вон там живу.
— А-а-а… — рыжий замялся, не зная, что говорить дальше.
Его замешательство можно было понять: человек, живущий в своем личном доме, довольно неохотно признает соседом ближнего, проживающего в многоквартирной громадине. Пусть даже балкон последнего нависает над его печной трубой.
Через пять минут мы сидели с рыжим на порожках веранды и по очереди отхлебывали из бутылки, которую я прихватил с собой, покидая кафе. Моего нового знакомого звали Толик. Мы мирно беседовали. Жена Толика категорически отказалась пустить меня в дом. Она предложила мужу, в качестве компенсации за моральный ущерб, теплую куртку, а также совет не связываться с «разными приблудными алкашами».