"Они пренебрегают маневром и конницей. Их солдаты храбры, но начальники неумелы. Они не способны на военную хитрость, бьют в лоб, берут качеством подготовки и количеством легионов. Сумеешь создать видимость, что ты слаб, у тебя мало солдат, в их стане царит разброд - и римская армия падет к твоим ногам".
Гамилькар всегда был всем для Ганнибала. Наставник, учитель, отец. Кто теперь поведет войска вперед, кто станет во главе?
"Я, - ответил Ганнибал на свой вопрос. - Я поведу армии Карфагена, я сокрушу Рим, клятва моя нерушима, отец. И когда я буду стоять на развалинах разграбленной столицы Республики, я произнесу твое имя. Война, начатая тобой, будет завершена мной. Я исполню клятву, останусь врагом Рима навсегда!"
В этот момент юный Барка осознал единственный и настоящий смысл своего существования. Он всего лишь инструмент, при помощи которого Карфаген возвеличится, он орудие, призванное защитить пунийцев. Весь жизненный путь предстал перед глазами Ганнибала. Он словно бы заглядывал в собственное будущее и с ужасом понял, что если Рим падет, то оружие, сокрушившее его, станет ненужным. Сможет ли Барка жить без врага, который определял смысл его существования? Ганнибал усмехнулся. Не слишком ли самонадеянно считать, что ему удастся сокрушить Республику, строившуюся веками, за отведенные ему десятилетия?
Лошадь несла Барку по извилистым лесным тропинкам и очень скоро, вдалеке стали слышны шум и гомон - пунийцы разбили здесь лагерь. В голосе солдат слышалось нескрываемое волнение - произошло что-то из ряда вон выходящее. Ганнибал опустил голову, сжал кулаки, потому что понял - слухи о смерти его отца чистая правда. Лошадь перескочила через поваленное дерево, обежала полукругом густые кустарники, выскочил на поляну, где суетились солдаты. Несколько мужчин выбежали навстречу коню, выставили свои копья.
- Это я, Ганнибал! - громко возвестил Барка. Солдаты тут же разошлись, Барка соскочил с лошади, побежал к месту, где толпились солдаты.
- Где мой отец?! Где мой отец?! - кричал Ганнибал.
Навстречу ему вышел Газдрубал.
- Следуй за мной, - сказал он, ухватив Ганнибала под руку. Увидев человека, которому доверял и которого высоко оценивал его отец, младший Барка успокоился, подчинился.
Обойдя толпившихся солдат, Газдрубал подвел Ганнибала к походной палатке, остановился. Барка ринулся было войти, но зять остановил его.
- Он умер, Ганнибал, иберы добрались. Утонул, мы с трудом сумели отыскать тело. Враги лишь ранили его, но не погубили. Твой отец мог победить человека, но стихия оказалась сильнее. Армии Карфагена приму я, но как только достигнешь необходимого возраста, полководцем станешь ты. Солдаты не должны видеть слабость командира, помни об этом. Поэтому прежде чем выходить оттуда, убедись, что на лице твоем нет ни единого признака горя, - произнес Газдрубал. - Теперь иди, - он отпустил плечо Барки и тот вошел в походную палатку.
Гамилькар лежал на спине. На груди его расползлось огромное пятно крови причудливой формы, в центре которого зияло черное отверстие. На лице вождя пунийцев сохранился отпечаток сосредоточенности. Мускулы лица, обычно разглаживающиеся со смертью, у Гамилькара остались напряжены, словно он был погружен в тяжелые думы даже теперь.
Ганнибал подошел к отцу, взял его ладонь, крепко сжал ее. Повернул свою руку, посмотрел на зарубцевавшийся ожог на запястье - напоминание о клятве, данной еще в Карфагене. Ладонью накрыл рану отца.
Погиб достойнейший муж, скорбит весь Карфаген.
Но не горе, не скорбь охватили Ганнибала. Ярость, застилавшая ему глаза в тот момент, когда он узнал о смерти Гамилькара, вспыхнула с новой силой. Барка опустился на колено, склонил голову.
- Я отомщу за тебя, отец. Я исполню клятву - Рим никогда не забудет род Баркидов! - торжественно произнес Ганнибал. Он без труда унял бушевавшие внутри эмоции, встал. Лицо его сделалось непроницаемым и холодным, словно барельеф, вырезанный в граните. - Прощай, отец. Я не забуду того, чему ты меня учил.
Ганнибал оставил тело отца, вышел наружу.
Газдрубал стоял неподалеку, терпеливо дожидался. Увидев Ганнибала, подошел к нему.
- Он был героем, в твердости духа и следовании долгу не уступавший богам. Я скорблю о нем, - произнес Газдрубал.
Ганнибал кивнул в знак благодарности.
- Иберы должны поплатиться, - сказал Барка. - Я считаю, что необходимо подготовиться к новым походам на их земли. Мы должны занять весь полуостров.
- Обсудим это позже Ганнибал. Сейчас не время, - сказал Газдрубал. Он ожидал, что молодой Барка вспылит, ответит дерзостью, но Ганнибал кивнул.