Жестами Ганнибал приказал отходить, пунийцы бросились бежать. Защитники города принялись метать дротики в спины отступавшим. Пунийцы пустили несколько стрел в ответ. По крикам, донесшимся до наемников Ганнибала со стены, стало ясно, что пунийцы нанесли какой-то ущерб. Защитники Сагунта, впрочем, не уступали. Дротики обрушивались на щиты карфагенян, отскакивали и падали на землю, но не всегда даже щит спасал от метко пущенного дротика. Снаряды защитников крепостных стен попадали в плечи и ноги пунийцев, но те стойко переносили ранения, хромали, но продолжали двигаться вперед, изредка вскрикивая от боли.
Ганнибал замыкал отступление, помогал раненным подняться.
"Это проверка, - решил пуниец. - Если мне суждено уничтожить Рим, дротики Сагунта не причинят мне вреда. В противном случае лучше будет, если жизнь моя оборвется в самом начале пути, чтобы не познать горечи поражения, не погубить Карфаген своими опрометчивыми действиями".
Дротики, казалось, боялись устремленного к одной единственной цели пунийца, летели мимо, не причиняли ему вреда. Еще несколько шагов и пунийцы окажутся в зоне недосягаемости вражеских снарядов.
Ганнибал выставил щит впереди себя, перестал прикрывать спину.
"Либо одержу победу в будущем, либо погибну прямо сейчас" - пронеслось в голове пунийца.
Наемники увидели, что затеял их командир, перепугались, но никто не сказал ни слова. Дротики жителей Сагунта перестали долетать, падали в десяти-пятнадцати метрах за их спинами. Ганнибал и наемники остановились, обернулись. Вождь пунийцев еще раз окинул взглядом укрепление Сагунта, посмотрел на своих солдат. Уверенность в успехе задуманного им предприятия окрепла.
В тот же момент жгучая боль расползлась по всему телу Ганнибала. Он не вскрикнул, лишь зарычал, словно взбесившийся пес.
...
Солдаты помогли полководцу добраться до лагеря пунийцев, где Ганнибалу оказали помощь - извлекли дротик, пронзивший ногу. Среди оставшихся в лагере уже успел разойтись слух, что командир убит, защитники Сагунта добрались до Ганнибала, потому возле палатки главнокомандующего толпилось несколько человек, отказавшихся нести службу до тех пор, пока они не увидят полководца.
Ганнибал встал, и, прихрамывая на одну ногу, вышел к солдатам. Воины стали шумно переговариваться, увидев полководца. Ганнибал выдержал паузу, окинул взглядом стоявших перед ним солдат.
- Я был ранен, но в скором будущем рана моя затянется, и я снова поведу вас под стены города. У нас будут тараны, мы ворвемся и уничтожим проклятых сагунтийцев. Тем же из вас, кто считает мое ранение плохим знамением, я напомню о всех раненных и погибших во время этой осады пунийцах. Неужели пустые суеверия заставят вас отступиться, когда столько достойных мужей полегло?! - громогласно проревел Ганнибал.
Толпа загудела. Солдаты всем своим видом показывали, что готовы ринуться в бой хоть сейчас. Ганнибал одобрительно кивнул.
- Раз так, возвращайтесь к своим обязанностям, очень скоро Сагунт падет! - крикнул Ганнибал, вызвав очередной восторженный возглас толпы.
Полководец вернулся в палатку, присел на свое ложе, вытянул раненную ногу. Плохой это знак или хороший? Сагунтийцы не сумели его убить, лишь ранили, как следует это понимать и толковать? Означает ли его ранение, что римляне не сумеют добить Карфаген, нанеся удар, они падут под натиском пунийцев? Или напротив, легионы Рима перебьют Карфагену ноги, сделают его хромым, навсегда сокрушат его военную мощь?
Барка не знал ответа на эти вопросы. Но уверен был в одном - он дал слово отцу оставаться врагом Рима до конца своих дней. Ганнибал сдержит это слово, пусть даже в один прекрасный день ему придется выйти из-под укрытия щита и выставив незащищенную грудь двинуться на острие копий врага.
Ганнибал лег и закрыл глаза. Он быстро уснул, чтобы как следует отдохнуть и еще до восхода солнца возобновить подготовку к штурму Сагунта.
Глава 4
Путник застал горцев врасплох. Неизвестно, как ему удалось пройти незамеченным, но даже когда он вошел в деревню ему долгое время никто не встречался.
Первым обратила на него внимание женщина, хозяйничающая у невысокого дома с соломенной крышей. Она испуганно отшатнулась, когда путник возник прямо перед ней.
- Веди меня к вождю, - произнес он фразу на языке варваров, с которым успел ознакомиться во время пути к горам.