...
Колдун яростно трясся, вырывался, когда сыновья Ситалка связывали ему руки за спиной. Израненных приспешников колдуна уже выпороли, настала участь самого заговорщика.
Когда римлянина привели к Ситалку, все быстро разъяснилось. Колдун решил игнорировать приказ старого вождя, пошел обходным путем. Он спланировал схватить путника на подступах к деревне и совершить кощунственное жертвоприношение. Старый вождь не стал церемониться с колдуном, отказавшимся признать его власть, приказал публично выпороть его. Чтобы придать казни торжественности, Ситалк поручил провести ее своим детям - старшему и среднему. Старый вождь видел в этом высшую справедливость - смутьян, посмевший выступить против держателя власти, наказан теми, кому эта власть перейдет по наследству.
Вождь присутствовал при исполнении приговора. Он замечал недовольные взгляды, которые жители бросали в его сторону. Он видел согбенную фигуру колдуна, видел лица старшего и среднего сыновей, выполнявшие приказ с явным недовольством.
Похоже, люди действительно верили, что смерть путника позволит спасти деревню. В который раз за свою долгую жизнь Ситалк поймал себя на мысли, что не знает даже близких людей. Кем же видятся боги этим заблуждавшимся? Кровожадными убийцами? Тогда зачем поклоняться столь чудовищным созданиям? Где гарантии, что получив очередную порцию крови, они насытят свои аппетиты? И если колдун объявит, что нужна еще жертва, кого горцы выберу на это раз?
Завязав руки колдуна одним концом веревки, второй ее конец привязали к основанию столба, вбитого в землю. Веревка была короткая, колдун стоял на коленях, согнув спину, не имея возможности выпрямиться, окруженный односельчанами, пришедшими наблюдать за наказанием. Старший сын Ситалка взял короткую прочную палку, замахнулся, со свистом разрезал ею воздух.
Услышав тонкий пронзительный звук, колдун съежился. Сейчас его авторитет будет подорван, Ситалк унизит его. Как сможет колдун отомстить старому вождю? Да и поможет ли это восстановить колдуну свой престиж? Если решил что-то предпринимать, то действовать необходимо немедленно.
- Проклятье ниспало на всю нашу землю! - закричал колдун. - И накликал это проклятье Ситалк, посмевший заступиться за чужестранца, несущего с собой беды и несчастья. Ночью боги открыли мне правду. Я возводил молитву, приносил в жертву ягнят, когда на меня снизошло понимание. Все беды от Ситалка.
Старого вождя застали врасплох. Он, конечно, ожидал, что колдун не позволит высечь себя так просто. Но Ситалк и предположить не мог, что его теперь уже политический противник станет призывать к свержению вождя.
- Ситалк позволил чужеземцам перейти через наше поселение к Земле Мертвых. Он навлек на нас гнев духов. Пока Ситалк правит нами, не будет счастья ни нам, ни детям нашим. Не позвольте свершиться кощунству, спасите меня от расправы, прогоните Ситалка и боги смилостивятся.
Толпа зароптала. Ситалк испугался. А что если колдуну удастся смутить людей? Почему старший сын вождя не выпорет наглеца? Неужели он вслушивается в речи приговоренного колдуна, внимает им? Неужели верит, что смерть ни в чем не повинного римлянина, явившегося к ним безоружным, спасет их племя?
- Я не верил, не хотел верить, что Ситалк наш враг, - продолжал вещать связанный колдун, извиваясь всем телом. - Но именно он причина всех бед. Принесем его в жертву вместе с чужестранцем, и боги снова нам благоволят.
Здесь колдун дал маху. Он забыл, что его палач - сын Ситалка, и пропустить призыв убить родного отца мимо ушей он не мог, хоть и сам втайне желал старику смерти. Размахнувшись как следует, сын вождя опустил хворостину на спину колдуна. Кожа на месте удара лопнула, заструилась кровь, колдун вскрикнул, выгнувшись. Боль не остановила его.
- Я уста богов, Ситалк приказал выпороть уста богов! Да падет проклятие на весь твой род, нечестивец, да погибнут твои дети в страшной войне, да ниспадут беды на...
Очередной удар хворостины вышел удачнее первого. Колдун завыл от боли, в глазах мелькнула черная полоска. Но говорить продолжал.
- Боги разгневаны, а гнев их страшен. Наша участь решена. Знамение в небе - предупреждение. Чужестранец враг, он принес с собой болезни и страх. Голод и смерть. Ситалк защищает его. Запрещает воздать заслуженную кару. Действия Ситалка погубят нас, вслушайтесь, вдумайтесь! Грядет беда, гибель, разруха!
Сын Ситалка принялся бить колдуна энергичнее. Хворостина металась с немыслимой скоростью, мелькая вверх вниз и причиняя колдуну невыносимую боль.