Тарквиний, долго размышлявший над этим, нашел решение. Терции удавалось соблазнить римских сенаторов, возбудить плотское желание в военачальнике Карфагена ей не составит труда.
"Покончив с Ганнибалом ей не выбраться из лагеря врага", - честно признался себе Коллатин. Но мысль эту он принял с легкостью. Гибель его дочери во имя Рима прибавит славы фамилии Коллатин. Тарквиний видел себя героем сказаний, которые будут передаваться из уст в уста, из века в век.
Имя Тарквиния Коллатина будет увековечено, память о нем переживет Республику, переживет род Коллатинов.
Когда угроза падения Рима исчезнет, а Тарквиний был уверен, что с гибелью Ганнибала, одержавшего фантастические победы в сражениях с превосходящими силами противника, дух пунийцев упадет, они отступят, и, как это часто бывает, Марс повернется лицом к недавно терпевшим поражение, Коллатина назначат консулом.
А если Терция не справится? Если кто-то из пунийцев почует подвох, не пустит ее к Ганнибалу? Тарквиний достал из-под туники свой амулет - небольшой ключик, украшенный искусным узором. Тогда останется последнее средство - отправиться к Балканским горам и воспользоваться шкатулкой. Но Коллатин был уверен, что до этого не дойдет.
...
Ганнибал смотрел на окруженный город. После тяжелых сражений, которые он дал, пробиваясь к Риму, разгрома римских легионов в северных провинциях цель его пути казалась достигнутой. Он стоял у самого сердца Республики. Но сдаваться осажденный город не собирался. Барка помнил уроки осады Сагунта, он не забыл, как иберийцы дрались за каждый шаг, жертвовали своими жизнями, тащили за собой на тот свет стольких пунийцев, скольким успевали нанести смертельные ранения в последние мгновения собственной жизни.
Повторить подобное побоище в Риме означало лишиться и без того обескровленной армии. Гордые итальянцы не уступят карфагенянам в мужестве, а когда речь будет идти о взятии столицы, превзойдут пунийцев. Ганнибал понимал это, потому рассчитывал вынудить римлян пойти на заключение мира. Оставалось только придумать, как обставить все так, чтобы казалось, будто мира просит Рим, а не Ганнибал. Удивительно, но предприимчивый и хитрый Барка не мог отыскать решения этой трагедии. Он подумывал и о том, чтобы подослать в город шпионов, купить сенаторов, распустить слух о том, что армия консула разбита Газдрубаллом, но не обратят ли римляне отчаяние в ярость, не сплотятся крепче?
Ганнибал вспомнил историю о Сцеволе. Народ, который не боится пожертвовать жизнью ради спасения родного города, народ, готовый перетерпеть любую боль для того чтобы снять осаду, никогда не отчается.
Ганнибал вздохнул. Численность его армии сокращалась из-за постоянного дезертирства. Если Газдрубаллу не удастся разбить легионы консула, Ганнибал будет вынужден снять осаду, отступить.
Дела на море складывались не важно. Рим сумел уничтожить недавно отстроенную флотилию Карфагена. Совет старейшин отказал в пересылке солдат в Испанию и Италию. Партия Ганона, традиционно недовольная политикой дома Барков, развернула кампанию по компрометации Ганнибала.
Был пущен слух, что новоиспеченный победитель объявит себя диктатором Карфагена, свергнет действующую власть и будет править единолично. Итальянская армия признает его власть. Если продолжить поощрять политику Ганнибала, высылать новые и новые подкрепления, Карфаген может оказаться беззащитным перед лицом угрозы со стороны собственного полководца.
В итоге политических интриг Ганнибал не был назначен суффетом на новый срок. Старейшины были убеждены, что победа в войне с италиками вопрос времени, что взять Рим сможет любой полководец, а значит, Ганнибалу следует напомнить о том, кому он должен подчиняться.
Сын Гамилькара не собирался терпеть подобного отношения. Он был намерен рассчитаться с лживым Ганоном по возвращению в Карфаген. Но вернется ли он туда победителем, или отступит от стен Рима ни с чем?
Народы, перешедшие на его сторону после побед, отвернутся сразу же, как только карфагеняне начнут терпеть поражения. Длительной осады его обескровленной армии не выдержать, а Рим не сдастся быстро. Пуниенц признался сам себе, что не остается ничего, кроме как надеяться на то, что Газдрубалл сумеет пробиться, подойдет к Риму, приведет подкрепление. Тогда участь Рима будет решена, до того Ганнибал продолжит сомневаться в успехе начатого дела.